Me gustaría poder decirte lo que traerá el futuro de la Tierra, pero nadie sabe con certeza cómo se desarrollarán los eventos futuros. Podemos acercarnos, pero difícilmente podremos predecir con exactitud lo que nos espera.

De hecho, no saber el futuro de la Tierra es uno de los problemas. El calentamiento global es un riesgo significativo para la sociedad. Por un lado, no sabemos exactamente qué sucederá. Por otro, nos damos cuenta de que lo que puede pasar puede ser grave. Y estas consecuencias podrían afectar diferentes partes del mundo de diferentes maneras. Por ejemplo, podría haber largos períodos de poca lluvia en una región en particular. Todo lo opuesto podrían suceder en otra región del planeta.

Otra consecuencia es el aumento del nivel del mar. Durante las próximas décadas, el nivel del mar probablemente aumentará de 10 a 20 centímetros (4 a 8 pulgadas). Esto puede no parecer mucho, pero puede causar grandes daños, por ejemplo, la erosión de las costas. Además, supondrá un aumento de las posibilidades de inundaciones catastróficas como la que experimentó Nueva Orleans en 2005.

Todo esto con relación a las consecuencias del calentamiento global. ¿Pero qué pasa más allá de los problemas que nos afectan en el futuro cercano? ¿Cuál es el futuro de la Tierra más allá de los humanos?

Una visión cosmológica del futuro de la Tierra

El futuro de la Tierra está estrechamente ligado al del Sol. Como resultado de la acumulación constante de helio en el núcleo del Sol, la luminosidad total de la estrella irá poco a poco en aumento. La luminosidad del Sol crecerá en un 10 % en los próximos 1100 millones de años. Los modelos climáticos indican que el aumento de la radiación podría tener consecuencias nefastas en la Tierra, incluyendo la pérdida de los océanos del planeta.

Se espera que la Tierra sea habitable por alrededor de otros 500 millones de años a partir de este momento, aunque este periodo podría extenderse hasta los 2300 millones de años, única y exclusivamente si se elimina el nitrógeno de la atmósfera.​

El aumento de temperatura en la superficie terrestre acelerará el ciclo del CO₂ inorgánico, lo que reducirá su concentración hasta niveles letalmente bajos para las plantas dentro de aproximadamente 900 millones de años.

La falta de vegetación resultará en la pérdida de oxígeno en la atmósfera, lo que provocará la extinción de la vida animal a lo largo de varios millones de años más. Después de otros mil millones de años, todas las aguas superficiales habrán desaparecido​ y la temperatura media global alcanzará los 70 °C.

Incluso si el Sol fuese eterno y estable, el continuo enfriamiento interior de la Tierra se traduciría en una gran pérdida de CO₂ debido a la reducción de la actividad volcánica y el 35 % del agua de los océanos podría descender hasta el manto debido a la disminución del vapor de ventilación en las dorsales oceánicas.

El Sol, siguiendo con su evolución natural, se convertirá en una gigante roja en unos 5 mil millones de años. Los modelos predicen que el Sol se expandirá hasta unas 250 veces su tamaño actual, alcanzando un radio cercano a 1 UA (unos 150 millones de km). El destino que sufrirá la Tierra entonces no está claro.

Siendo una gigante roja, el Sol perderá aproximadamente el 30 % de su masa, por lo que sin los efectos de las mareas, la Tierra se moverá a una órbita de 1,7 UA (unos 250 millones de km) del Sol cuando la estrella alcance su radio máximo.

Por lo tanto, se espera que el planeta escape inicialmente de ser envuelto por la tenue atmósfera exterior expandida del Sol. Aun así, cualquier forma de vida restante sería destruida por el aumento de la luminosidad del Sol (alcanzando un máximo de cerca de 5000 veces su nivel actual). Sin embargo, una simulación realizada en 2008 indica que la órbita de la Tierra decaerá debido a los efectos de marea y arrastre, ocasionando que el planeta penetre en la atmósfera estelar y se vaporice.