La Tierra parece haber estado siempre ahí. Bajo nuestros pies hay continentes, montañas y océanos; sobre nuestras cabezas se extiende una atmósfera que nos parece tan natural como la propia luz del Sol. Sin embargo, nada de aquello existía cuando comenzó la historia de nuestro planeta.

La Tierra tuvo que construirse.

Sus átomos procedían de generaciones anteriores de estrellas. El Sol nació mucho después de que comenzara el universo, y los planetas aparecieron a partir de los restos de gas y polvo que quedaron girando alrededor de la estrella recién formada. Durante millones de años, pequeñas partículas chocaron, se unieron y crecieron hasta convertirse en cuerpos cada vez mayores. Uno de ellos terminaría convirtiéndose en nuestro planeta.

Pero la historia no terminó con la formación de la Tierra. El planeta recién nacido era muy diferente del mundo que conocemos: estaba sometido a violentos impactos, poseía una superficie extremadamente caliente y experimentaba una intensa actividad volcánica. Su atmósfera primitiva tampoco se parecía a la actual, y los océanos todavía tenían que aparecer.

Para comprender cómo llegamos hasta aquí, tenemos que retroceder mucho más allá de la Tierra, hasta el origen del propio universo.

Del Big Bang a las primeras estrellas

Hace aproximadamente 13.800 millones de años, el universo comenzó a expandirse desde un estado extremadamente caliente y denso. Este acontecimiento recibe el nombre de Big Bang, aunque la expresión puede resultar engañosa si imaginamos una explosión convencional.

No fue una bomba que explotó en algún lugar del espacio.

Fue el propio espacio el que comenzó a expandirse.

Durante sus primeros instantes, el universo estuvo dominado por temperaturas y densidades inimaginables. A medida que se expandió, comenzó a enfriarse y pudieron formarse las primeras partículas. Mucho después aparecieron los primeros átomos, principalmente hidrógeno y helio.

Pero todavía faltaba algo esencial para construir planetas como la Tierra.

Faltaban los elementos pesados.

Las estrellas comenzaron a fabricar los ingredientes de los planetas

Las primeras estrellas se formaron cuando enormes nubes de gas colapsaron bajo la influencia de la gravedad. En sus núcleos se produjeron reacciones de fusión nuclear capaces de transformar elementos ligeros en otros más pesados.

Las estrellas fabricaron carbono, oxígeno, silicio, hierro y muchos otros elementos que hoy encontramos en las rocas, los océanos, la atmósfera y los seres vivos.

Cuando algunas estrellas murieron, especialmente las más masivas, devolvieron parte de esos elementos al espacio mediante violentas explosiones y otros procesos estelares.

Así, generación tras generación, el universo fue enriqueciéndose con los materiales necesarios para construir mundos rocosos.

La Tierra, por tanto, no comenzó realmente con la Tierra.

Su historia comenzó mucho antes, dentro de estrellas que existieron antes que nuestro Sol.

El nacimiento del Sistema Solar

Hace aproximadamente 4.600 millones de años, una región de una enorme nube de gas y polvo interestelar comenzó a colapsar bajo su propia gravedad.

Aquella nube contenía material procedente de generaciones anteriores de estrellas. Entre sus componentes había hidrógeno y helio, pero también polvo formado por elementos más pesados: carbono, oxígeno, silicio, hierro y otros materiales que serían fundamentales para la futura formación de los planetas.

A medida que la nube colapsaba, su rotación hizo que se aplanara.

En el centro se concentró la mayor parte de la materia.

Alrededor apareció un enorme disco de gas y polvo.

Era el disco protoplanetario del que surgirían el Sol y los planetas.

El Sol se enciende

La gravedad continuó concentrando materia en la región central. La presión y la temperatura aumentaron hasta que el núcleo alcanzó las condiciones necesarias para iniciar la fusión nuclear del hidrógeno.

Había nacido el Sol.

La estrella recién formada dominaba gravitacionalmente su entorno, pero alrededor de ella todavía quedaba una gran cantidad de material. Ese disco no era un espacio vacío: estaba lleno de partículas de polvo, hielo y fragmentos minerales que chocaban continuamente entre sí.

De aquellos pequeños granos comenzarían a surgir cuerpos cada vez mayores.

Cómo se formaron los planetas

La formación de un planeta no ocurrió de una sola vez.

Primero, partículas microscópicas de polvo comenzaron a adherirse entre sí. Con el tiempo formaron agregados mayores y, posteriormente, cuerpos de varios kilómetros llamados planetesimales.

La gravedad hizo el resto.

Cuanto más grande era un cuerpo, mayor era su capacidad para atraer material de su entorno. Los impactos fueron haciendo crecer progresivamente estos objetos hasta formar protoplanetas.

Este proceso recibe el nombre de acreción planetaria.

Los planetas del Sistema Solar son, en cierto sentido, el resultado de una gigantesca acumulación cósmica.

Fragmento tras fragmento.

Impacto tras impacto.

Durante millones de años.

Por qué los planetas interiores son rocosos

La distancia respecto al Sol fue determinante.

En las regiones más cercanas al Sol, las temperaturas eran demasiado elevadas para que muchos compuestos volátiles pudieran condensarse en forma de hielo. Allí predominaban materiales resistentes al calor, como silicatos y metales.

Por eso Mercurio, Venus, la Tierra y Marte terminaron siendo planetas rocosos.

Más lejos del Sol, donde las temperaturas eran considerablemente menores, pudieron acumularse grandes cantidades de hielo y otros materiales volátiles. Los núcleos de los planetas gigantes crecieron rápidamente y capturaron enormes envolturas de gas.

Así surgió la diferencia entre los pequeños mundos rocosos del Sistema Solar interior y los gigantes gaseosos y helados de las regiones exteriores.

El nacimiento de la Tierra

Hace aproximadamente 4.540 millones de años, la Tierra comenzó a adquirir su forma como resultado de la acumulación de material en la región interna del Sistema Solar.

Pero la Tierra primitiva no era el planeta azul y tranquilo que conocemos.

Era un mundo extremadamente violento.

Los impactos de planetesimales y otros cuerpos liberaban enormes cantidades de energía. Parte de esa energía, junto con el calor generado por la desintegración de elementos radiactivos y la compresión gravitatoria, contribuyó a mantener grandes regiones del planeta fundidas.

La joven Tierra estaba sometida a una intensa actividad volcánica y recibía impactos de manera mucho más frecuente que en la actualidad.

Nuestro planeta todavía estaba construyéndose.

Cuando la Tierra se fundió

Durante las primeras etapas de su historia, buena parte del interior de la Tierra alcanzó temperaturas suficientes para fundir grandes cantidades de roca.

Este estado permitió que los materiales comenzaran a separarse según su densidad.

Los elementos más pesados, especialmente el hierro y el níquel, tendieron a hundirse hacia el centro. Los materiales más ligeros quedaron en las regiones superiores.

Este proceso, conocido como diferenciación planetaria, fue fundamental para construir la estructura interna de la Tierra.

El nacimiento del núcleo, el manto y la corteza

Con el paso del tiempo, la Tierra comenzó a organizarse en grandes capas.

En el centro se concentraron los metales más densos y se formó el núcleo. Sobre él quedó un enorme manto compuesto principalmente por rocas silicatadas. Finalmente, en las regiones exteriores se desarrolló una capa relativamente delgada y rígida: la corteza terrestre.

La Tierra que conocemos hoy conserva todavía las consecuencias de aquel proceso.

Bajo nuestros continentes y océanos existe una estructura interna extraordinariamente compleja, impulsada por el calor que quedó atrapado en el planeta desde su formación y por la energía producida en su interior.

La Tierra nunca dejó de ser un planeta dinámico.

El gigantesco impacto que creó la Luna

La historia de la Tierra primitiva estuvo marcada por un acontecimiento extraordinario.

Hace unos 4.500 millones de años, un cuerpo planetario de gran tamaño, al que los científicos suelen denominar Theia, pudo haber chocado con la joven Tierra.

El impacto fue tan energético que una enorme cantidad de material fue expulsada al espacio. Parte de esos restos quedó atrapada por la gravedad terrestre y terminó formando un disco alrededor del planeta.

Con el tiempo, ese material se aglutinó.

Así habría nacido la Luna.

Aunque los detalles exactos del acontecimiento continúan siendo objeto de investigación, la hipótesis del gran impacto es actualmente el principal modelo para explicar el origen de nuestro satélite.

La Luna se convirtió posteriormente en una compañera fundamental de la Tierra, influyendo en las mareas y desempeñando un papel importante en la dinámica del planeta.

De una superficie ardiente a una corteza sólida

Mientras la Tierra continuaba perdiendo calor hacia el espacio, las regiones exteriores comenzaron a enfriarse.

La roca fundida empezó a solidificarse.

Se formó una primera corteza, aunque aquella superficie estaba muy lejos de ser estable. Los volcanes expulsaban lava y gases, los impactos continuaban modificando el paisaje y grandes regiones podían volver a fundirse.

La Tierra primitiva era un planeta en transición.

Pero algo extraordinario estaba comenzando a suceder.

El planeta estaba adquiriendo una superficie sólida, una atmósfera y, finalmente, agua líquida.

Los tres elementos que transformarían radicalmente su historia.

Cómo se formó la atmósfera primitiva

La primera atmósfera terrestre no se parecía a la actual.

El oxígeno molecular que hoy respiramos prácticamente no formaba parte de ella.

Gran parte de los gases de la atmósfera primitiva procedieron de la actividad volcánica y de la liberación de compuestos atrapados en el interior del planeta. Entre ellos había vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases.

Además, algunos materiales procedentes del espacio pudieron contribuir al inventario de sustancias volátiles de la joven Tierra.

La atmósfera fue cambiando a medida que el planeta se enfriaba y comenzaron a establecerse interacciones entre la superficie, los océanos, las rocas y el interior terrestre.

Mucho después, la aparición de organismos capaces de realizar fotosíntesis transformaría radicalmente la composición atmosférica al liberar oxígeno.

Pero eso pertenece a una etapa muy posterior de la historia de la Tierra.

¿Cómo apareció el agua en la Tierra?

Una de las preguntas más fascinantes sobre el origen de nuestro planeta es cómo llegó a disponer de grandes cantidades de agua líquida.

La respuesta probablemente no sea única.

Parte del agua pudo haber estado presente en los materiales que formaron la Tierra. Otra parte pudo haber sido aportada posteriormente por cuerpos ricos en agua y otros compuestos volátiles, especialmente asteroides primitivos. También existe evidencia de que procesos relacionados con el interior terrestre y la actividad volcánica contribuyeron al ciclo temprano del agua.

Cuando la superficie terrestre comenzó a enfriarse, el vapor de agua pudo condensarse.

Y entonces comenzó a llover sobre un planeta que todavía estaba terminando de enfriarse.

No fue una tormenta de unas horas ni de unos días.

Fueron procesos que se desarrollaron durante enormes intervalos de tiempo geológico.

El agua comenzó a acumularse en las regiones más bajas de la superficie y aparecieron los primeros grandes reservorios de agua líquida.

Había nacido la hidrosfera.

La Tierra se convierte en un planeta de agua, roca y aire

La formación de los océanos cambió por completo la evolución de la Tierra.

El agua comenzó a erosionar las rocas, transportar sedimentos y alterar químicamente la superficie. La atmósfera interactuaba con los océanos y estos, a su vez, con las rocas de la corteza.

La Tierra dejó de ser simplemente una esfera rocosa que se enfriaba.

Se convirtió en un sistema dinámico.

La atmósfera, la hidrosfera, la corteza terrestre y el interior del planeta comenzaron a interactuar mediante procesos que todavía continúan funcionando.

Las montañas se elevan y son erosionadas. Los volcanes expulsan materiales del interior. Los océanos redistribuyen calor y sedimentos. Las rocas se forman, se destruyen y vuelven a transformarse.

El planeta comenzó a funcionar como una enorme máquina geológica.

De la Tierra primitiva al planeta que conocemos

La Tierra que apareció hace unos 4.540 millones de años no tenía continentes como los actuales, ni bosques, ni animales, ni seres humanos.

Tampoco tenía la atmósfera rica en oxígeno que permite respirar a la mayoría de los organismos actuales.

Era un mundo extraño, caliente y violento.

Pero contenía algo extraordinariamente importante: las condiciones y los materiales necesarios para que la historia pudiera continuar.

La formación de la Tierra fue solamente el primer capítulo.

Después vendrían la estabilización de la corteza, la evolución de los océanos y la atmósfera, la formación de los primeros continentes, la aparición de la vida y una sucesión de transformaciones geológicas que modificarían continuamente la superficie terrestre.

Muchos miles de millones de años después del nacimiento del universo, una pequeña región de una galaxia espiral había producido una estrella.

Alrededor de aquella estrella se formó un disco de polvo y gas.

De ese polvo surgieron planetas.

Uno de ellos se calentó, se fundió, se diferenció y comenzó a enfriarse.

Después adquirió una atmósfera y océanos.

Y, mucho más tarde, en algún momento todavía discutido por la ciencia, la química de aquel planeta comenzó a organizarse de una manera nueva.

Apareció la vida.

La historia de la Tierra, por tanto, no comienza cuando apareció nuestro planeta.

Comienza mucho antes: con la evolución del universo, con las primeras estrellas y con los elementos fabricados en sus interiores.

Cada roca que encontramos en la Tierra, cada gota de agua y cada átomo de carbono de nuestro cuerpo forman parte de una historia cósmica que comenzó mucho antes de que existiera nuestro mundo.

La Tierra no fue construida desde cero.

Fue ensamblada con los restos de un universo mucho más antiguo que ella.