Un asteroide de 10 km se estrelló contra la Tierra cerca de la pequeña ciudad de Chicxulub en México, al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años. El impacto desencadenó una increíble cantidad de gases que cambiaron el clima en la atmósfera, desencadenando una cadena de eventos que condujeron a la extinción de los dinosaurios no aviarios y el 75% de la vida en el planeta.

Según una nueva investigación, el asteroide que extermino a los dinosaurios golpeó en un ángulo de aproximadamente 60 grados, uno de los ángulos de impacto más mortales posibles.

El cráter de Chicxulub es un antiguo cráter de impacto cuyo centro aproximado está ubicado al noroeste de la península de Yucatán, en México. Este centro se encuentra cerca de la actual población de Chicxulub, a la que el cráter debe su nombre. La traducción al español del nombre en lengua maya del poblado, que se encuentra al oriente del puerto de Progreso, en Yucatán, es «pulga del diablo».

“Para los dinosaurios, el peor de los casos es exactamente lo que sucedió”, dijo el autor principal del estudio, el profesor Gareth Collins, investigador del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en la Escuela Imperial de Londres.

¿Cómo pueden estar tan seguros que el asteroide que extermino a los dinosaurios golpeó en un ángulo de 60 grados?

“Nuestras simulaciones proporcionan evidencia convincente de que el asteroide golpeó en un ángulo pronunciado, quizás a 60 grados sobre el horizonte, y se acercó a su objetivo desde el noreste”, dice el profesor Collins.

“Sabemos que este fue uno de los peores escenarios para la letalidad del impacto, porque colocó escombros más peligrosos en la atmósfera superior y los dispersó por todas partes, lo que condujo a un invierno nuclear”.

El asteroide que extermino a los dinosaurios golpeó en un ángulo de 60 grados

El profesor Collins y sus colegas examinaron la forma y la estructura del subsuelo en el cráter utilizando datos geofísicos para alimentar las simulaciones que ayudaron a diagnosticar el ángulo y la dirección del impacto.

Su análisis también fue respaldado por resultados recientes de la perforación en el cráter de 200 km de ancho, que revelo rocas que contenían evidencia directa de las extremas fuerzas generadas por el impacto.

La clave entre el diagnóstico del ángulo y la dirección del impacto fue la relación entre el centro del cráter; el centro del anillo en el punto más alto y el centro de las densas rocas en el levantamiento del manto, todos a unos 30 km debajo del cráter. En Chicxulub, estos centros están alineados en una dirección suroeste-noreste, con el centro del cráter entre los centros del anillo en el punto más alto y el levantamiento del manto.

El asteroide que extermino a los dinosaurios golpeó en un ángulo de 60 grados. Las simulaciones 3D del equipo en un ángulo de 60 grados reprodujeron estas mismas observaciones, casi exactamente como están en el cráter de impacto. Reconstruyeron la formación del cráter con detalles sin precedentes y nos dan una idea cada vez más clara sobre cómo se formaron los cráteres más grandes de la Tierra.

“A pesar de estar enterrado debajo de casi un km de rocas sedimentarias, es notable que los datos geofísicos revelen mucho sobre la estructura del cráter, lo suficiente como para describir la dirección y el ángulo del impacto”, dijo el Dr. Auriol Rae, coautor del estudio, investigador en el Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en la Escuela Imperial de Londres y el Instituto de Geología de la Universidad de Friburgo.

“Los grandes cráteres, como el cráter de Chicxulub, se forman en cuestión de minutos e implican un espectacular rebote de rocas debajo del cráter”, dijo el Dr. Thomas Davison, coautor del estudio, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en la Escuela Imperial de Londres.

“Nuestros hallazgos podrían ayudar a avanzar en nuestra comprensión de cómo se puede utilizar este rebote para diagnosticar detalles del asteroide que impacta”.

Crédito de la imagen: Chase Stone.

Referencia del documento científico:
G.S. Collins et al. 2020. Una trayectoria muy inclinada para el impacto de Chicxulub. Nature Communications, volumen 11, número de artículo: 1480; doi: 10.1038 / s41467-020-15269-x