La NASA ha publicado una impresionante imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble de Saturno y su hermoso sistema de anillos.

Los astrónomos utilizaron al Hubble para observar a Saturno y sus anillos el 4 de julio de 2020, cuando el gigante gaseoso estaba aproximadamente a 1.350 millones de kilómetros (839 millones de millas) de la Tierra. La nueva imagen fue tomada durante el verano en el hemisferio norte de Saturno como parte del proyecto “Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores” (OPAL).

“Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas”, dijo la investigadora principal, la Dra. Amy Simon, astrónoma del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y sus colegas de investigación.

“Estas son características transitorias que parecen ir y venir con cada observación anual del Hubble”.

La atmósfera de Saturno es principalmente de hidrógeno y helio con trazas de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.

El Hubble fotografió una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte en este compuesto de color. Esto puede deberse al calentamiento por el aumento de la luz solar, que podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera.

Otra teoría es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de calima fotoquímica producida.

“Es sorprendente que incluso durante algunos años, estamos viendo cambios estacionales en Saturno”, dijo la Dra. Simon.

“Por el contrario, el polo sur, ahora visible, tiene un tono azul que refleja los cambios en el hemisferio invernal de Saturno”.

El sistema de anillos

Los anillos de Saturno son un sistema de 10 anillos planetarios que rodean a ese planeta y fueron observados por primera vez en julio de 1610 por Galileo Galilei. En parte porque las imágenes que daba el recién inventado telescopio eran de mala calidad para aquel entonces, y en parte porque hacía solo unos meses que había descubierto los cuatro mayores satélites de Júpiter, pensó inicialmente que las estructuras borrosas, parecidas a orejas, que había visto, eran dos satélites próximos a Saturno. Pronto cambió de opinión. Aquellos “extraños apéndices” no variaban su posición respecto a Saturno de una noche a la siguiente y, además, desaparecieron en 1612. Sucedió que los anillos habían quedado orientados con su plano según la visual desde la Tierra en 1612 y con ello se habían hecho muy débiles. La geometría de los apéndices dejó perplejos a los astrónomos, hasta el punto de llegarse a proponer que se trataba de asas unidas a Saturno o que constaban de varios satélites en órbita solamente alrededor de la parte posterior de Saturno, por lo que nunca arrojaban sombra sobre el planeta.

En 1655, Christiaan Huygens sugirió que los apéndices eran el signo visible de un disco de materia delgado y plano, separado del planeta y dispuesto en el plano ecuatorial de este. Dependiendo de cuáles fueran las posiciones de Saturno y de la Tierra en sus respectivas órbitas alrededor del Sol, la inclinación del disco respecto a la Tierra variaría; de ahí que su apariencia variase también desde la de una delgada línea hasta la de una ancha elipse. El ciclo de los anillos al igual que la órbita del planeta Saturno duraba 29 años.

Los anillos de Saturno están hechos principalmente de trozos de hielo, hidrógeno, helio y sulfuro, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro Sistema Solar.

“Las mediciones, de la nave espacial Cassini de la NASA, de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más, lo cual es uno de los argumentos para determinar una edad temprana del sistema de anillos”, dijo el Dr. Michael Wong, miembro el equipo y astrónomo en la Universidad de California en Berkeley.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / A. Simon, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA / M.H. Wong, Universidad de California en Berkeley / Equipo OPAL.