El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una imagen absolutamente hermosa tomada por el Very Large Telescope (VLT) de la nebulosa de reflexión NGC 2023.

Las nebulosas de reflexión son nubes de polvo interestelar que pueden reflejar la luz de una estrella o estrellas cercanas. La energía de las estrellas cercanas es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa y crear una nebulosa de emisión, pero es suficiente para dar suficiente dispersión para hacer visible el polvo. Por tanto, el espectro de frecuencias mostrado por las nebulosas de reflexión es similar al de las estrellas iluminadoras. Entre las partículas microscópicas responsables de la dispersión se encuentran compuestos de carbono (por ejemplo, polvo de diamante) y compuestos de otros elementos como el hierro y el níquel. Los dos últimos a menudo están alineados con el campo magnético galáctico y hacen que la luz dispersa esté ligeramente polarizada.

También conocida como LBN 954 o IRAS 05391-0217, la nebulosa fue descubierta por el astrónomo británico William Herschel el 6 de enero de 1785.

NGC 2023 es una de las nebulosas de reflexión más grandes en nuestros cielos. Esta enorme estructura se encuentra a unos 1.500 años luz de la Tierra, muy cerca de las conocidas Nebulosa Cabeza de Caballo y Nebulosa de la Flame.

NGC 2023 está iluminada por una estrella joven masiva llamada HD 37903. La estrella es extremadamente caliente, varias veces más caliente que el Sol, y su brillante luz azul-blanca causa el brillo lechoso de NGC 2023.

Nebulosas como esta son a menudo los lugares de nacimiento de nuevas estrellas, y contienen una distribución de gas que es significativamente más densa que el medio circundante. Bajo la influencia de la gravedad, estos grupos de material cósmico se atraen entre sí y se fusionan, creando finalmente una nueva estrella.

Esta nueva imagen de NGC 2023 se tomó con el instrumento FOcal Reducer and Spectrograph (FORS) del VLT como parte del programa ESO Cosmic Gems.

Esta iniciativa produce imágenes de objetos interesantes y visualmente atractivos utilizando los telescopios del Observatorio Europeo Austral, con fines educativos y de divulgación.

El programa hace uso del tiempo del telescopio que no se puede usar para observaciones científicas. Todos los datos recopilados también pueden ser adecuados para fines científicos y se ponen a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.

Crédito de la imagen: ESO – Esta imagen VLT muestra la nebulosa de reflexión NGC 2023.