Los astrónomos han capturado la primera imagen del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea. La nueva imagen producida por la Colaboración del Telescopio del Horizonte de Sucesos muestra el área cerca del horizonte de sucesos de Sagitario A*, el agujero negro de 4.3 millones de masas solares en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Sagitario A*

Sagitario A* es una fuente radioastronómica brillante y muy compacta en el Centro galáctico de la Vía Láctea. Se encuentra cerca del borde de las constelaciones Sagitarios y Escorpio, a unos 5,6 ° al sur de la eclíptica, visualmente cerca del Cúmulo de la Mariposa (M6) y Shaula. Sagitario A* es la ubicación de un agujero negro supermasivo, similar a los objetos masivos en los centros de la mayoría, si no todas, las galaxias espirales y elípticas.

Horizonte de Sucesos

Uno de los ejemplos más conocidos de un horizonte de sucesos deriva de la descripción de la relatividad general de un agujero negro, un objeto celeste tan denso que ninguna materia o radiación cercana puede escapar de su campo gravitacional. A menudo, esto se describe como el límite dentro del cual la velocidad de escape del agujero negro es mayor que la velocidad de la luz.

Sin embargo, una descripción más detallada es que dentro de este horizonte, todos los caminos ligeros (caminos que la luz podría tomar) (y, por lo tanto, todos los caminos en los conos de luz delantera de las partículas dentro del horizonte) se deforman para caer más en el agujero.

Una vez que una partícula está dentro del horizonte, moverse hacia el agujero es tan inevitable como avanzar en el tiempo, sin importar en qué dirección viaja la partícula.

Primera imagen del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea

“Nos sorprendió lo bien que el tamaño del anillo estuvo de acuerdo con las predicciones de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein”, dijo Dr. Geoffrey Bower, científico de la Colaboración del Telescopio del Horizonte de Sucesos, astrónomo del Instituto de Astronomía y Astrofísica, Academia Sinica, Taipei.

“Estas observaciones sin precedentes han mejorado enormemente nuestra comprensión de lo que sucede en el centro de nuestra galaxia, y ofrece nuevas ideas sobre cómo estos agujeros negros gigantes interactúan con su entorno”.

Para obtener imágenes de Sagitario A*, que está ubicado a unos 27.000 años luz de la Tierra, el equipo creó el poderoso conjunto de telescopios milimétricos llamado Telescopio del Horizonte de Sucesos (también conocido por su sigla en inglés, EHT), que vinculó ocho observatorios de radio existentes en todo el planeta para formar un solo telescopio virtual de tamaño terrestre.

El Telescopio del Horizonte de Sucesos observó a Sagitario A* en varias noches, recopilando datos durante muchas horas seguidas, similar a que hacen muchos fotógrafos profesionales con una cámara regular cuando quieren capturar durante un periodo de tiempo extendido el movimiento de las estrellas en el cielo en una noche estrellada.

Este tremendo avance sigue el lanzamiento de la primera imagen de un agujero negro, llamado M87*, en el centro de la galaxia elíptica gigante Messier 87.

En las imágenes recién publicadas, los dos agujeros negros se ven notablemente similares, a pesar de que Sagitario A* es más de mil veces más pequeño y menos masivo que M87*, que tiene una espectacular masa de 6.500 millones de masas solares.

“Tenemos dos tipos completamente diferentes de galaxias y dos masas de agujeros negros muy diferentes, pero cerca del borde de estos agujeros negros, se ven increíblemente similares”, dijo el profesor Sera Markoff, copresidente del Consejo de Ciencias de EHT y Astrofísico en la Universidad de Ámsterdam.

“Esto nos dice que la relatividad general gobierna estos objetos de cerca, y cualquier diferencia que veamos más lejos debe deberse a diferencias en el material que rodea los agujeros negros”.

Este logro es considerablemente más difícil que capturar la primera imagen del agujero negro supermasivo M87*, a pesar de que Sagitario A* está mucho más cerca de la Tierra. Y podemos preguntar, ¿por qué es más complicado fotografiar un objeto que está más lejos de nosotros que uno que está más cerca? Los astrofísicos nos dan la respuesta.

“El gas en la vecindad de los agujeros negros se mueve a la misma velocidad alrededor de Sagitario A* y M87*. Pero, donde el gas tarda días o semanas en orbitar alrededor de M87*, más grande, en Sagitario A*, mucho más pequeño, completa una órbita en apenas unos cuantos minutos”, dijo Chi-Kwan Chan, científico de EHT, un astrónomo en el Observatorio Steward y el Departamento de Astronomía y el Instituto de Ciencias de Datos en la Universidad de Arizona.

“Esto significa que el brillo y el patrón del gas alrededor de Sagitario A* estaban cambiando rápidamente a medida que la Colaboración EHT lo observaba, un poco como tratar de tomar una imagen clara de un cachorro persiguiendo rápidamente su cola”.

Crédito de la imagen: Colaboración EHT.