El Telescopio de Horizonte de Sucesos (EHT, Event Horizon Telescope por sus siglas en inglés), un conjunto de ocho telescopios basados en tierra distribuidos por todo el globo terrestre y formado gracias a una colaboración a nivel mundial, fue construido para capturar imágenes de agujeros negros.

En ruedas de prensa coordinadas por todo el mundo, los investigadores que trabajan con el Telescopio de Horizonte de Sucesos han revelado que han obtenido la primera evidencia visual directa de un agujero negro supermasivo y su sombra.

La sombra del agujero negro que vemos en la imagen es lo más cerca que podemos estar de una imagen del propio agujero negro, un objeto totalmente oscuro del que ni siquiera la luz puede escapar.

El límite del agujero negro —llamado horizonte de sucesos, del que el EHT toma su nombre— es aproximadamente 2,5 veces más pequeño que la sombra que proyecta y mide casi 40.000 millones de kilómetros. Aunque puede parecer extremadamente grande, este anillo se extiende solo unos 40 microsegundos de arco, lo que equivaldría a medir la longitud de una tarjeta de crédito sobre la superficie de la Luna.

Cualquier objeto que se acerque al horizonte desde el lado del observador parece ralentizarse y nunca cruzará el horizonte. Debido al desplazamiento al rojo gravitacional, su imagen se enrojece con el tiempo a medida que el objeto se aleja del observador.

En un universo en expansión, la velocidad de expansión alcanza e incluso supera la velocidad de la luz, lo que impide que las señales viajen a algunas regiones. Un horizonte de eventos cósmico es un horizonte de eventos real porque afecta a todo tipo de señales, incluidas las ondas gravitacionales que viajan a la velocidad de la luz.

Los tipos de horizonte más específicos incluyen los horizontes absolutos y aparentes relacionados pero distintos que se encuentran alrededor de un agujero negro. Otros tipos distintos incluyen los horizontes Cauchy y Killing; las esferas de fotones y ergosferas de la solución de Kerr; horizontes de partículas y cosmológicos relevantes para la cosmología; y horizontes aislados y dinámicos importantes en la investigación actual de agujeros negros.

Telescopio de Horizonte de Sucesos

Aunque los telescopios que forman el EHT no están conectados físicamente, son capaces de sincronizar sus datos con relojes atómicos — máser de hidrógeno — que miden con precisión el tiempo en que se toman las observaciones. Estas observaciones fueron recogidas en una longitud de onda de 1,3 mm durante una campaña mundial desarrollada en 2017.

Cada telescopio del Telescopio de Horizonte de Sucesos produjo enormes cantidades de datos —aproximadamente 350 terabytes por día— que se almacenaron en discos duros de helio de alto rendimiento. Estos datos se enviaron a superordenadores especializados —conocidos como correladores— instalados en el Instituto de Radioastronomía Max Planck y el Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se combinaron. Luego, cuidadosamente, se convirtieron en una imagen utilizando novedosas herramientas computacionales desarrolladas por la colaboración.

Crédito: EHT Collaboration.