Las ráfagas rápidas de radio son emisiones de radio breves de fuentes astronómicas distantes. Se sabe que en algunas ocasiones se repiten, pero la mayoría son ráfagas individuales, que ocurren únicamente como un solo destello de energía detectable.

En 2017, los astrónomos señalaron la ubicación de la ráfaga rápida de radio repetitiva 121102 e informaron que estaba en una región de formación estelar de una galaxia enana a más de 3 mil millones de años luz de la Tierra.

Utilizando el radiotelescopio ASKAP de CSIRO, los astrónomos han determinado la ubicación precisa de un impulso de radio transitorio, denominado FRB 180924.

Ráfagas rápidas de radio

Las explosiones cortas de energía de radio, producidas a través de procesos astrofísicos poderosos, aunque desconocidos actualmente, viajan a lo largo y ancho de vastas extensiones intergalácticas.

Al llegar a la Tierra, las ráfagas rápidas de radio, que a menudo no duran más de unos pocos milisegundos, son meros susurros electromagnéticos que requieren la detección con radiotelescopios sensibles.

Aunque se sabe que estos estallidos tienen orígenes extragalácticos, las galaxias anfitrionas de las que se emitieron siguen siendo misteriosas, en gran parte debido a las dificultades para localizar con precisión la emisión de radio.

FRB 180924

La ráfaga rápida de radio FRB 180924 se detectó en septiembre de 2018 durante una búsqueda específica de ráfagas rápidas de radio utilizando el radiotelescopio ASKAP, un conjunto de 36 antenas de radiotelescopios que trabajan juntos como un solo instrumento en Australia Occidental.

Los astrónomos usaron las minúsculas diferencias en la cantidad de tiempo que tarda la luz en llegar a diferentes antenas en la matriz para acercarse a la ubicación de la galaxia anfitriona.

Hicieron un mapa en alta resolución que mostraba que la explosión se originó en las afueras de DES J214425.25-405400.81, una galaxia espiral del tipo Lenticular o de tipo Vía Láctea, a unos 3.6 mil millones de años luz de distancia.

“Desde pequeñas diferencias de tiempo, solo una fracción de una mil millonésima parte de un segundo, identificamos la galaxia local de la explosión e incluso su punto de inicio exacto, a 13.000 años luz del centro de la galaxia en los suburbios galácticos”, dijo el Dr. Adam Deller, un astrónomo en la Universidad de Tecnología de Swinburne.

“Si nos paráramos en la Luna y miráramos a la Tierra con esta misma precisión, podríamos decir no solo de qué ciudad provino la explosión, sino también de qué código postal, e incluso de qué bloque urbano”, dijo el Dr. Keith Bannister, de CSIRO.

El estudio

Para obtener más información sobre DES J214425.25-405400.81, el equipo tomó una imagen con el Very Large Telescope de ESO y midió su distancia con el telescopio Keck en Hawai y el telescopio Gemini Sur en Chile.

“La galaxia de origen de FRB 180924 no se parece en nada a FRB 121102 y su región de origen”, dijo el Dr. Deller.

“Viene de una galaxia masiva que está formando relativamente pocas estrellas. Esto sugiere que las ráfagas rápidas de radio pueden producirse en gran una variedad de entornos, o que las ráfagas aparentemente únicas detectadas hasta ahora por ASKAP son generadas por un mecanismo diferente al repetidor”.

“Estos estallidos son alterados por la materia que encuentran en el espacio”, dijo el Dr. Jean-Pierre Macquart, de la Universidad Curtin del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR).

“Ahora podemos señalar de dónde provienen, podemos usarlos para medir la cantidad de materia en el espacio intergaláctico”.

Referencia del documento:
K.W. Bannister et al. Una única ráfaga rápida de radio localizada en una galaxia masiva a una distancia cosmológica. Science, publicado en línea el 27 de junio de 2019; doi: 10.1126 / science.aaw5903