La última población mundial de mamuts lanudos vivió en la Isla de Wrangel, actualmente a unos 140 km de la costa de Chukotka, en el noreste de Siberia. Se extinguieron hace 3700 años y, según la frecuencia de sus restos en la isla, la extinción fue extremadamente abrupta.

En un nuevo estudio, publicado en la revista Quaternary Science Reviews, un equipo internacional de científicos investigó la ecología de la población de mamuts en la Isla de Wrangel y reconstruyó el escenario que podría haber llevado a su extinción.

“Durante la última Edad de Hielo, hace unos 100000 a 15000 años, los mamuts se extendieron en el hemisferio norte desde España hasta Alaska”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Laura Arppe, científica de la Universidad de Helsinki, y sus colegas de investigación.

“Debido al calentamiento global que comenzó hace 15000 años, su hábitat en el norte de Siberia y Alaska se redujo”.

“En la Isla de Wrangel, algunos mamuts fueron separados del continente por el aumento del nivel del mar; esa población sobrevivió otros 7000 años”.

El estudio

En el estudio, los investigadores examinaron las composiciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de huesos y dientes de mamut del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la Isla de Wrangel, que van desde 40000 a 4000 años de antigüedad.

Su objetivo era documentar posibles cambios en la dieta de los mamuts y su hábitat, y encontrar evidencia de una alteración en su entorno.

Los resultados mostraron que las composiciones de isótopos de carbono y nitrógeno sobre colágeno óseo de los mamuts de la Isla de Wrangel no cambiaron a medida que la temperatura del clima incrementaba hace unos 10000 años. Los valores se mantuvieron sin cambios hasta que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio de condiciones de vida estables y favorables.

El resultado contrasta con los hallazgos en mamuts lanudos de las llanuras de Europa del Este, que murieron hace 15000 años, y en los mamuts de la isla de St. Paul en Alaska, que desaparecieron hace 5600 años. En ambos casos, los últimos representantes de estas poblaciones mostraron cambios significativos en su composición isotópica, lo que indica cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran estos mamuts a nivel local.

Estudios anteriores indican que los mamuts de la Isla de Wrangel sufrieron mutaciones que afectaron su metabolismo de grasas.

En este nuevo estudio, los autores encontraron una diferencia intrigante entre los mamuts de la Isla de Wrangel y sus predecesores siberianos: los valores de isótopos de carbonato indicaron una diferencia en las grasas y carbohidratos en las dietas alimenticias de las poblaciones.

“Creemos que esto refleja una tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la era de hielo, mientras que los mamuts de Wrangel, que vivieron en condiciones más favorables, simplemente no lo necesitaban”, dijo la Dra. Arppe.

Los huesos también contenían niveles de azufre y estroncio que sugirieron que el desgaste de la base rocosa se intensificó hacia el final de la existencia de la población de mamuts. Esto puede haber afectado la calidad del suministro de agua de los mamuts.

Conclusión

“Nuestro estudio muestra que la Isla de Wrangel mantuvo hasta el Holoceno, y posiblemente hasta el día de hoy, condiciones ambientales adecuadas para un nicho ecológico típico para los mamuts”, dijeron los científicos.

“La causa exacta de la extinción final de los mamuts de la Isla de Wrangel sigue siendo equívoca, pero sugerimos que probablemente fue causada por una crisis a corto plazo, posiblemente vinculada a anomalías climáticas y / o factores geoquímicos”.

Es muy posible que la cacería de mamuts lanudos tengan mucho que ver con la extinción definitiva de estos animales. Los investigadores dicen que la influencia del impacto humano sobre el medioambiente no debe descartarse a pesar de la falta de evidencia tangible.

Referencia del documento científico:
Laura Arppe et al. 2019. ¿Prosperando o sobreviviendo? El registro isotópico de la población de mamuts lanudos de la Isla de Wrangel. Quaternary Science Reviews 222: 105884; doi: 10.1016 / j.quascirev.2019.105884