Nueva evidencia indica que la causa principal de la extinción de uno de los principales depredadores de Australia, el león marsupial (Thylacoleo carnifex), fue el resultado de cambios en los patrones climáticos y la pérdida de su hábitat hace aproximadamente 40000 años, y no tanto por el impacto de las actividades humanas.

La paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt, la Dra. Larisa DeSantis y sus coautores abordaron la pregunta sobre la extinción del león marsupial al analizar la química del carnívoro.

Al estudiar los restos de la química conservada dentro de los dientes fósiles, pudieron determinar que el animal cazaba principalmente en bosques, en lugar de hábitats abiertos.

Esto está respaldado por las características del esqueleto que indican que era un cazador de emboscadas, confiando en atrapar a su presa sin que esta se diera cuenta, en lugar de correr cazando en campo abierto.

“Los nuevos datos proporcionan evidencia de que el león marsupial era un depredador de emboscada y se basó a la espera de que su presa ocupará una cobertura más densa”, dijo la Dra. DeSantis.

“A medida que el paisaje se tornaba más seco y los bosques eran menos densos, estos depredadores pueden haberse convertido en cazadores menos efectivos y sucumbir ante la extinción”.

“El estudio de estos antiguos fósiles nos brinda lecciones de precaución para el futuro: el cambio climático puede afectar incluso a los depredadores más feroces”.

El león marsupial vivió junto al tilacino (Thylacinus cynocephalus), que sobrevivió hasta el siglo XX.

La preferencia del tilacino para cazar en hábitats más abiertos probablemente condujo a su supervivencia, a pesar de tener una mordida mucho más débil que el león marsupial.

“Debido a su dentadura extraordinariamente especializada, el león marsupial ha sido declarado como el carnívoro mamífero más especializado que haya evolucionado en cualquier parte del mundo”, dijo el profesor Michael Archer, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

“Los leones marsupiales eran mucho más especializados que los leones africanos. Incluso tenían un cerebro proporcionalmente más grande que los leones africanos, así como grandes y extraordinariamente formidables garras de pulgar con forma de abrelatas”.

“Lo que está cada vez más claro ahora es que, evidentemente, sobrevivió a la llegada de los humanos hace 60,000 años, pero aparentemente no a los profundos impactos de un clima cada vez más seco, que socavó la supervivencia de una gran variedad de mamíferos mega faunales en Australia”.

Los investigadores presentaron sus hallazgos el 18 de octubre en la 78ª Reunión Anual de The Society of Vertebrate Paleontology en Albuquerque, Nuevo México.

Crédito de la imagen: Peter Schouten.

Referencia del documento científico:
Larisa DeSantis et al. Aridificación como potencial conductor de la extinción del león marsupial en Australia. SVP 2018