Un fósil del Período Carbonífero encontrado en Nueva Escocia, Canadá, muestra a una criatura, llamada Dendromaia unamakiensis que pertenece a la familia de los sinápsidos varanópidos, cuidando de su cría, lo cual revela que incluso en la prehistoria los padres cuidaban de sus crías.

El Carbonífero es un período geológico y un sistema que abarca 60 millones de años desde el final del Período Devónico hace 358,9 millones de años, hasta el comienzo del período Pérmico hace 298,9 millones de años. La vida de los animales terrestres estaba bien establecida en el período carbonífero. Los anfibios fueron los vertebrados terrestres dominantes, de los cuales una rama eventualmente evolucionaría en amniotas, los primeros vertebrados únicamente terrestres.

Los sinápsidos (arco fusionado) son una subclase de amniotas que incluye a los mamíferos y a todas aquellas formas más relacionadas con ellos que con el resto de amniotas. Los sinápsidos no mamíferos se han denominado tradicionalmente “reptiles mamiferoides”, es decir reptiles similares a los mamíferos.

Los varanópidos (Varanopidae) son una familia extinta de sinápsidos pelicosaurios que se asemejan a los actuales integrantes de la familia Varanidae y que pudieron haber tenido el mismo estilo de vida que estos.

“El cuidado parental es una estrategia de comportamiento en la que los padres invierten o desvían recursos de sí mismos para aumentar la salud y las posibilidades de supervivencia de sus hijos”, dijo la profesora paleontóloga Hillary Maddin y sus colegas de la Universidad Carleton and Fundy Treasures.

“Si bien hay una variedad de estrategias para el cuidado parental, la atención prolongada después del nacimiento es una de las estrategias más costosas para un padre”.

“Esta forma de cuidado parental es particularmente común en los mamíferos, ya que todas las crías de mamíferos requieren del alimento de sus madres”.

“Sin embargo, todavía hay poca comprensión de la historia evolutiva de este comportamiento”.

En esta imagen se muestra el fósil del espécimen Dendromaia unamakiensis con una antigüedad de 305 millones de años.

El equipo de la profesora Maddin encontró los restos fosilizados de una criatura joven y otra adulta, mutuamente asociadas, dentro de un tocón de árbol litificado en la Isla del Cabo Bretón, Nueva Escocia.

El espécimen representa no solo una nueva especie, sino que también pertenece a un género completamente nuevo de la familia sinápsidos varanópidos.

Los investigadores nombraron a esta criatura antigua Dendromaia unamakiensis.

“Esta es la evidencia más antigua de atención posnatal prolongada en un vertebrado”, dijo la profesora Maddin.

“El animal adulto parece estar ocultando y protegiendo a un menor en una guarida. Este comportamiento es muy común en los mamíferos de hoy en día”.

“Es interesante ver a este animal, que está en la línea evolutiva que conduce a los mamíferos, exhibiendo esta clase de comportamiento en una etapa tan temprana”.

Crédito de la imagen de portada: Henry Sharpe.

Referencia del documento científico:
H.C. Maddin et al. 2020. Varanópido del Carbonífero de Nueva Escocia revela evidencia de cuidado parental en amniotas. Nature Ecology & Evolution 4: 50-56; doi: 10.1038 / s41559-019-1030-z