Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Yale, la Institución Smithsonian y la Universidad Johns Hopkins ha descubierto una nueva especie de reptil que vivió hace 200 millones de años durante el período Triásico, en lo que hoy es Connecticut en los Estados Unidos.
Conocido como Colobops noviportensis, el reptil antiguo tenía músculos mandibulares excepcionalmente grandes, un factor que lo diferenciaba de otros reptiles de esa misma época.
“Colobops noviportensis habría sido una pequeña bestia diminuta, pero valiente, parte de una pequeña colección de animales pequeños poco conocida que vivió entre los primeros dinosaurios”, dijo el Dr. Bhart-Anjan Bhullar, del Museo de Historia Natural de Yale Peabody y el Departamento de Geología y Geofísica en la Universidad de Yale.
Su pequeño marco escondió algunos grandes secretos. A pesar de su aspecto de lagartija, de hecho es una ramificación temprana del linaje que conduce a los dinosaurios y las aves. Además, sus pequeñas mandíbulas podrían morder más que cualquier otra criatura de su tamaño. Tal vez ese gran mordisco le permitió alimentarse de una presa resistente y blindada, impermeable a las bocas más débiles.
El Dr. Bhullar y sus colegas analizaron un cráneo parcial muy pequeño (longitud total = 2,5 cm) de Colobops noviportensis del Triásico Superior en New Haven Arkose, Connecticut.
“El cráneo fue descubierto inicialmente durante obras viales en 1965. Ha sido parte de las colecciones del Museo de Historia Natural de Yale Peabody durante décadas”, dijo el Dr. Adam Pritchard, de la Institución Smithsonian.
“En la década de 1990, el cráneo fue objeto de un estudio inicial en el que se identificó como un primo de un reptil moderno tipo lagarto llamado tuatara”.
“Nuestro estudio sube la apuesta de nuevo, utilizando la exploración avanzada por TC y el modelado 3D para revelar todo tipo de nuevas características del cráneo. Las características son muy distintivas, lo que nos permite establecer una nueva especie”.
El equipo hizo una reconstrucción tridimensional del cráneo de Colobops noviportensis y descubrió que mostraba una especialización en la mandíbula que no tenía precedentes en ningún otro pequeño tetrápodo conocido, joven o adulto.
“Las comparaciones con las modernas disecciones de reptiles mostraron que tenía los músculos de la mandíbula increíblemente desarrollados para su tamaño, lo que sugiere una mordida excepcional, incluso en comparación con la diversidad de reptiles modernos”, dijo el Dr. Pritchard.
Es una gran ilustración de la importancia crítica de los fósiles grandes y pequeños para comprender la diversidad de los organismos.
El descubrimiento, inicialmente publicado en la revista Nature Communications, significa que los vertebrados modernos se originaron en un mundo que ya estaba poblado por extremos físicos de cuerpos pequeños y grandes, en términos de cómo los animales se adaptaron físicamente a su entorno.
Crédito de la imagen: Michael Hanson
Referencia del documento científico:
Adam C. Pritchard et al. 2018. Un diminuto saurio triásico de Connecticut y la evolución temprana del aparato de alimentación de diápsidos. Nature Communications 9, número de artículo: 1213; doi: 10.1038 / s41467-018-03508-1
