Un espécimen llamado Elpistostege watsoni de 1.57 m (5.2 pies) de largo, del período Devónico de Canadá, ha revelado el eslabón perdido en la transición evolutiva de peces a tetrápodos.

La evolución de peces a tetrápodos; vertebrados de cuatro patas a los que pertenecen los humanos, fue uno de los eventos más significativos en la historia de la vida en la Tierra.

Los vertebrados pudieron abandonar el agua y conquistar la tierra. Para completar esta transición, uno de los cambios más significativos fue la evolución de manos y pies.

Para comprender la evolución de una aleta de pez a una extremidad de tetrápodo, los paleontólogos estudian los fósiles de peces y tetrápodos de aletas lobuladas del Devónico medio y superior (hace 393-359 millones de años) conocidos como elpistostegalianos. Estos incluyen el bien conocido y estudiado Tiktaalik roseae del Ártico de Canadá, conocido solo por especímenes incompletos.

“Anunciamos el descubrimiento de un espécimen completo de un pez similar a un tetrápodo, llamado Elpistostege watsoni, que revela nueva información extraordinaria sobre la evolución de la mano de los vertebrados”, dijo el profesor John Long de la Universidad de Flinders, autor principal del estudio.

El estudio

El profesor Long y sus colegas de investigación examinaron el espécimen de 380 millones de años utilizando tomografía computarizada de alta energía.

El esqueleto de la aleta pectoral de Elpistostege watsoni reveló la presencia de un húmero (brazo), radio y cúbito (antebrazo), hileras de carpo (muñeca) y falanges organizadas en dígitos (dedos).

“Esta es la primera vez que descubrimos inequívocamente dedos atrapados en una aleta con rayos de aleta en cualquier pez conocido”, dijo el profesor Long.

“Los dígitos articulados en la aleta son como los huesos de los dedos que se encuentran en las manos de la mayoría de los animales”.

“Este hallazgo hace retroceder el origen de los dedos en los vertebrados hasta el nivel de los peces, y nos dice que el patrón para la mano de los vertebrados se desarrolló por primera vez muy profundo en la evolución, justo antes de que los peces abandonaran el agua”.

“En la última década, los fósiles que informaron sobre la transición de peces a tetrápodos han ayudado a comprender mejor las transformaciones anatómicas asociadas con la respiración, la audición y la alimentación, a medida que el hábitat cambió del agua a suelo en la Tierra”, dijo el líder del estudio, el Dr. Richard Cloutier, investigador de la Universite du Quebec a Rimouski.

“El origen de los dedos se relaciona con el desarrollo de la capacidad de los pescados para soportar su peso en aguas poco profundas o para viajes cortos en tierra. El mayor número de huesos pequeños en la aleta permite que más planos de flexibilidad distribuyan su peso a través de la aleta”.

“Las otras características que el estudio reveló con respecto a la estructura del hueso del brazo superior o el húmero, que también muestra características presentes que se comparten con los primeros anfibios. Elpistostege watsoni no es necesariamente nuestro antepasado, pero es lo más cerca que podemos llegar a un verdadero ‘fósil de transición’, un intermediario entre peces y tetrápodos”.

Crédito de la imagen: Katrina Kenny – Reconstrucción de un artista del fósil de Elpistostege watsoni encontrado en Miguasha, Canadá.

Referencia del documento científico:
R. Cloutier et al. Elpistostege y el origen de la mano vertebrada. Nature, volumen 579, páginas 549–554, publicado en línea el 18 de marzo de 2020; doi: 10.1038 / s41586-020-2100-8