Un equipo internacional de paleontólogos identificó dos nuevas especies de mamíferos antiguos que vivieron hace unos 13 millones de años en la época del Mioceno medio en lo que hoy es Bolivia.
Las dos especies recientemente descubiertas del Mioceno, llamadas Theosodon arozquetai y Llullataruca shockeyi, pertenecen a la familia Macraucheniidae, un grupo de mamíferos ungulados extintos, llamados litopternos, en la prehistórica América del Sur.
Los litopternos (Litopterna) son un orden extinto de mamíferos placentarios meridiungulados que vivieron exclusivamente en el Cenozoico de Suramérica y luego, hace unos 55 millones de años, algunas familias de dicho orden llegaron a poblar la Antártida.
El material fósil bien conservado, que incluye una parte del cráneo, una mandíbula casi completa y una variedad de huesos, fue recuperado de varias áreas de afloramientos en el oeste del departamento de Tarija, al sur de Bolivia, que se conocen colectivamente como Quebrada Honda.
Tanto Theosodon arozquetai como Llullataruca shockeyi parecían similares a los alces pequeños o los ciervos.
La masa corporal de Theosodon arozquetai se estima en 80-116 kg. Mientras que la masa de Llullataruca shockeyi se estima en 35-55 kg, lo que indica que se encuentra entre los macraucheniids más pequeños conocidos hasta la fecha.
Los descubrimientos, descritos en un artículo publicado en línea el 30 de mayo en el Journal of Vertebrate Paleontology, son importantes porque provienen de las latitudes tropicales de América del Sur.
“Estas nuevas especies insinúan lo que podría estar escondiéndose en el norte de América del Sur”, dijo Andrew McGrath, estudiante en la Universidad de California-Santa Bárbara.
“Por ejemplo, parientes cercanos de Llullataruca shockeyi desaparecieron del sur de Suramérica hace unos 20 millones de años, pero según nuestra investigación, ahora sabemos que pudieron persistir 7 millones de años más en Bolivia y el norte de América del Sur, que en la Patagonia”.
“Estudiar fósiles de regiones como Bolivia, donde pocos han buscado, nos ha permitido descubrir y describir una variedad de nuevas especies que están cambiando nuestros puntos de vista sobre la historia de los mamíferos de Suramérica”, dijo el profesor Darin Croft de la Universidad Case Western Reserve.
Como América del Sur estuvo aislada geográficamente durante la mayor parte de los últimos 66 millones de años, su rico registro fósil lo convierte en un lugar perfecto para investigar temas como la adaptación de los mamíferos, la diversificación y la ecología de la comunidad.
“América del Sur no fue tocada por mamíferos de otros continentes durante millones de años, por lo que las soluciones que ofrecieron sus mamíferos nativos a menudo fueron diferentes de las desarrolladas por mamíferos en otros lugares”, dijo el profesor Croft.
“Al comparar cómo evolucionaron los mamíferos en los diferentes continentes para enfrentar situaciones ecológicas similares, podemos evaluar qué características se desarrollaron debido a los principios ecológicos universales y cuáles eran peculiares de un determinado lugar y tiempo”.
Referencia del documento científico:
Andrew J. McGrath y col. Dos nuevos macraucheniids (Mammalia: Litopterna) del Mioceno medio tardío (Laventense – edad de los mamíferos suramericanos) de Quebrada Honda, Bolivia. Journal of Vertebrate Paleontology, Volumen 38, Número 3, publicado en línea el 30 de mayo de 2018; doi: 10.1080 / 02724634.2018.1461632
