Hace unos 2,6 millones de años, una estrella murió en algún lugar de nuestra vecindad galáctica.
No sabemos exactamente cómo era aquella estrella. No conocemos su rostro, ni su nombre, ni podemos señalar hoy en el cielo el lugar exacto donde explotó. Pero sabemos que algo procedente del espacio interestelar llegó hasta la Tierra y dejó una huella microscópica en nuestro planeta.
Una pequeña cantidad de hierro radiactivo quedó atrapada en sedimentos oceánicos.
Ese hierro, conocido como hierro-60 (^60Fe), no pertenece normalmente a la química superficial de la Tierra. Su presencia en determinados depósitos terrestres constituye una de las pistas más fascinantes de que, durante los últimos millones de años, varias estrellas masivas explotaron relativamente cerca del Sistema Solar.
Y aquí comienza una historia extraordinaria.
Porque aproximadamente por esas mismas épocas, África estaba cambiando.
Los bosques no desaparecieron de repente, ni el continente se convirtió de un día para otro en una inmensa sabana. Pero los paisajes africanos comenzaron a adquirir nuevos mosaicos de bosques, zonas abiertas, pastizales, matorrales y espacios intermedios. Los incendios se hicieron más frecuentes en determinados lugares. Los ecosistemas cambiaron. Los recursos se redistribuyeron.
Y nuestros antepasados estaban allí.
Mucho antes de que existiera nuestra especie, antes de las ciudades, de la agricultura, de las herramientas de piedra y de cualquier cosa que podamos llamar civilización, pequeños grupos de homininos recorrían esos paisajes cambiantes.
Algunos ya caminaban sobre dos piernas.
Entonces aparece una pregunta que parece salida de una novela de ciencia ficción:
¿Pudo una explosión estelar haber influido indirectamente en el paisaje sobre el que evolucionaron nuestros antepasados?
La idea fue planteada en 2019 por los físicos Adrian Melott y Brian Thomas. Su propuesta era provocadora: los rayos cósmicos procedentes de supernovas relativamente cercanas pudieron aumentar la ionización de la atmósfera, favorecer una mayor frecuencia de descargas eléctricas y, con ello, contribuir a un aumento de los incendios naturales. Esos incendios pudieron favorecer la expansión de paisajes abiertos en determinadas regiones de África y convertirse en uno de los factores ambientales que influyeron en la evolución de los homininos.
Pero hay una diferencia fundamental entre una hipótesis fascinante y un hecho demostrado.
No sabemos que una supernova nos hiciera caminar sobre dos piernas.
La ciencia actual cuenta una historia mucho más interesante.
Una historia en la que una estrella que murió muy lejos pudo dejar una señal en la Tierra, quizá modificar ligeramente el ambiente terrestre y, tal vez, convertirse en una pieza diminuta dentro de una cadena evolutiva muchísimo más larga.
La cadena que, millones de años después, terminaría conduciendo hasta nosotros.
Una estrella murió y la Tierra guardó una parte de ella
Las supernovas pertenecen a los acontecimientos más violentos del universo.
Cuando una estrella suficientemente masiva llega al final de su evolución, puede sufrir un colapso gravitatorio que desencadena una explosión gigantesca. Durante ese proceso se producen y dispersan elementos que terminan viajando por el espacio interestelar.
Entre ellos puede encontrarse el hierro-60.
Este isótopo es especialmente interesante porque es radiactivo y tiene una vida media de aproximadamente 2,6 millones de años. Eso significa que no puede permanecer indefinidamente en la naturaleza sin desaparecer por desintegración.
Encontrarlo hoy en depósitos terrestres es, por tanto, como encontrar una pieza de material cósmico con fecha de caducidad.
Y en las últimas décadas los científicos han encontrado precisamente eso.
Los análisis de sedimentos y costras del fondo oceánico han revelado señales de ^60Fe correspondientes a distintos intervalos de los últimos millones de años. Un estudio publicado en Nature en 2016 encontró una señal global de hierro-60 entre aproximadamente 1,5 y 3,2 millones de años atrás y otra entre 6,5 y 8,7 millones de años, compatible con varios acontecimientos estelares en la vecindad galáctica del Sistema Solar.
Otros trabajos han utilizado esos depósitos para reconstruir posibles supernovas ocurridas a distancias del orden de decenas de parsecs: enormes distancias para nosotros, pero relativamente pequeñas a escala galáctica.
No fue una estrella que explotó cerca de la Tierra en el sentido cotidiano de la palabra.
No hubo un destello capaz de incendiar directamente los continentes.
La estrella murió lejos.
Pero parte de su legado consiguió atravesar el espacio y llegar hasta nuestro planeta.
Y eso plantea una pregunta todavía más interesante:
¿qué más pudo viajar con él?
Una explosión estelar puede enviar mucho más que luz
Una supernova no es simplemente una bombilla gigantesca que se enciende y desaparece.
Las explosiones de estrellas masivas pueden producir enormes cantidades de partículas energéticas. Entre ellas están los rayos cósmicos, partículas cargadas capaces de viajar por el espacio a velocidades extraordinarias.
Cuando alcanzan un planeta, no necesariamente se detienen en las capas más externas de la atmósfera.
Pueden iniciar auténticas cascadas de partículas.
Una partícula energética entra en la atmósfera.
Colisiona con una molécula.
Libera partículas secundarias.
Estas chocan con otras moléculas.
Y comienza una reacción en cadena microscópica que transforma la forma en que la radiación interactúa con la atmósfera.
La Tierra posee una protección extraordinaria frente a este tipo de acontecimientos.
La atmósfera absorbe y dispersa una parte considerable de la radiación energética que llega desde el espacio. Estudios posteriores han mostrado que incluso una supernova relativamente cercana no tendría por qué destruir la atmósfera terrestre ni convertir inmediatamente la superficie en un mundo inhabitable.
Esto es importante porque permite distinguir entre dos ideas muy diferentes.
Una supernova puede afectar a la Tierra sin necesidad de destruir la Tierra.
La cuestión propuesta por Melott y Thomas era precisamente si una lluvia extraordinaria de rayos cósmicos podría haber alterado suficientemente la ionización atmosférica como para modificar algunos procesos que normalmente ocurren a una escala mucho menor.
Y uno de esos procesos tiene una relación directa con algo mucho más familiar.
El rayo.
Cuando el cielo se llena de electricidad
Un relámpago parece una descarga instantánea.
Pero detrás de esa descarga existe una física compleja.
La atmósfera normalmente actúa como un enorme aislante. Para que una descarga eléctrica atraviese el aire es necesario crear las condiciones adecuadas para que las cargas puedan desplazarse y multiplicarse.
Los rayos cósmicos pueden contribuir a ese proceso creando ionización.
La hipótesis de Melott y Thomas parte de ahí.
Si una supernova relativamente cercana hubiera aumentado significativamente el flujo de rayos cósmicos que alcanzaba la Tierra, la atmósfera podría haber experimentado una mayor ionización. Esto habría proporcionado más electrones libres y más oportunidades para iniciar cascadas eléctricas.
El resultado hipotético sería un mundo en el que las descargas atmosféricas pudieran producirse con mayor frecuencia.
Y entonces aparece el siguiente eslabón.
Porque un rayo no es únicamente una manifestación eléctrica.
También puede ser un incendio esperando suceder.
El fuego que cae del cielo
Antes de que los seres humanos aprendieran a controlar el fuego, los rayos ya lo utilizaban como herramienta.
Un solo relámpago puede convertir una zona de vegetación seca en un incendio.
En un paisaje húmedo, quizá no ocurra nada.
En un bosque seco, una estación árida o una región cubierta de hierbas y materia vegetal acumulada, el mismo fenómeno puede iniciar una reacción completamente diferente.
Una chispa.
Después otra.
Después un frente de fuego.
Y un incendio puede transformar un ecosistema mucho más rápido de lo que lo hace la evolución.
Quema árboles.
Abre claros.
Elimina vegetación.
Expone el suelo.
Redistribuye nutrientes.
Cambia la disponibilidad de alimento.
Y modifica las oportunidades de las especies que sobreviven.
Aquí encontramos una de las piezas más llamativas de la hipótesis de las supernovas.
Los registros geológicos muestran un aumento de carbón y hollín en determinados depósitos correspondientes a intervalos del pasado en los que también se ha identificado actividad de incendios más intensa.
Melott y Thomas propusieron que un aumento de los rayos producido por una mayor ionización cósmica podía contribuir a explicar parte de ese incremento.
No significa que todos aquellos incendios fueran causados por supernovas.
El fuego tiene muchas causas naturales.
La sequía, la vegetación, el clima, los rayos y la dinámica de los ecosistemas pueden combinarse de múltiples maneras.
Pero si el cielo hubiera proporcionado una fuente adicional de descargas eléctricas durante un período suficientemente prolongado, podría haber añadido una nueva presión a un sistema ecológico que ya estaba cambiando.
Y en África, esos cambios importaban especialmente.
África estaba cambiando
Durante millones de años, África no fue un escenario estático.
Sus paisajes cambiaban con el clima, la tectónica, la disponibilidad de agua y la evolución de las propias comunidades vegetales.
Pero existe una imagen demasiado sencilla que todavía aparece con frecuencia cuando hablamos de la evolución humana.
La imagen de un bosque que desaparece.
Después aparece una sabana.
Y entonces un primate abandona los árboles y empieza a caminar erguido.
La realidad fue mucho más complicada.
Los primeros homininos no vivieron necesariamente en una sabana abierta y uniforme.
La evidencia paleoambiental moderna muestra una enorme diversidad de hábitats: bosques, zonas arboladas, matorrales, pastizales, humedales y paisajes en mosaico.
Algunos de los primeros homininos conocidos vivieron incluso en ambientes relativamente húmedos y con abundante cobertura vegetal.
Eso cambia por completo la pregunta.
Ya no tenemos que preguntarnos simplemente:
¿qué hizo que nuestros antepasados abandonaran los árboles?
Tenemos que preguntarnos:
¿qué ventajas ofrecía caminar sobre dos piernas en un mundo en el que árboles, claros, agua y espacios abiertos podían coexistir?
El bipedalismo comenzó antes de nuestra especie
Caminar sobre dos piernas es una de las características más importantes de nuestro linaje.
Pero no apareció de repente con Homo sapiens.
Ni siquiera apareció con el género Homo.
La evidencia fósil indica que el bipedalismo ya estaba presente en homininos muy antiguos.
Uno de los ejemplos más interesantes procede de Sahelanthropus tchadensis, encontrado en Chad y datado en torno a los siete millones de años.
El análisis de los restos postcraneales publicados en Nature en 2022 indicó que este hominino probablemente era capaz de caminar habitualmente sobre dos piernas, aunque al mismo tiempo conservaba adaptaciones relacionadas con la vida arbórea.
Esta combinación es extraordinariamente reveladora.
Nuestros antepasados no tuvieron necesariamente que elegir entre:
árboles o suelo.
Podían utilizar ambos.
Podían trepar.
Podían desplazarse por ramas.
Podían alimentarse en los árboles.
Y también podían caminar erguidos cuando las circunstancias lo favorecían.
El bipedalismo, por tanto, parece haber sido una adaptación progresiva dentro de un repertorio locomotor mucho más amplio.
Y eso significa que la historia de las supernovas, si realmente tuvo alguna influencia, tendría que haber actuado sobre un proceso evolutivo que ya estaba en marcha.
Entonces, ¿por qué empezamos a caminar sobre dos piernas?
Esta es una de las grandes preguntas todavía abiertas de la evolución humana.
Y probablemente no existe una única respuesta.
Caminar erguido pudo ofrecer ventajas para desplazarse entre zonas de vegetación separadas.
Pudo facilitar determinados comportamientos de alimentación.
Pudo permitir transportar alimentos o crías.
Pudo ayudar a recorrer distancias mayores con un gasto energético favorable bajo determinadas condiciones.
También pudo tener relación con la termorregulación, la postura o la utilización de ambientes donde caminar por el suelo se volvió cada vez más importante.
Y probablemente varias de estas presiones actuaron simultáneamente.
Por eso resulta demasiado sencillo afirmar:
la sabana provocó el bipedalismo.
La sabana pudo formar parte de la historia.
Pero no necesariamente fue la única causa.
Y ni siquiera debemos imaginar la expansión de los paisajes abiertos como un acontecimiento único.
Los ambientes africanos cambiaron de manera desigual y repetida durante millones de años.
Hubo expansión de pastizales.
Hubo retrocesos.
Hubo bosques.
Hubo sequías.
Hubo humedales.
Hubo corredores de vegetación.
Hubo paisajes donde un animal podía pasar de un bosque a un claro y del claro a una zona de matorral en cuestión de minutos.
Nuestros antepasados evolucionaron dentro de esa complejidad.
Una supernova no necesitaba crear al bípedo
Aquí es donde la hipótesis adquiere su forma más interesante.
No necesitamos imaginar una supernova como una fuerza que llegó a la Tierra y decidió que nuestros antepasados debían caminar erguidos.
La evolución no funciona así.
Una supernova no tiene una dirección evolutiva.
No “elige” una especie.
No diseña organismos.
No provoca directamente una mutación específica que produzca dos piernas.
Lo que podría hacer un acontecimiento cósmico es modificar ligeramente las condiciones ambientales.
Y si esas condiciones cambian, las especies que ya viven allí tienen que responder.
La cadena propuesta sería mucho más larga:
supernova → rayos cósmicos → ionización atmosférica → descargas eléctricas → incendios → vegetación → paisaje → disponibilidad de recursos → comportamiento → selección natural.
Cada flecha representa una incertidumbre.
Pero también representa una posibilidad científicamente investigable.
Y esa diferencia es crucial.
El fuego pudo cambiar el paisaje sin crear la sabana
El fuego tiene una relación compleja con los ecosistemas abiertos.
No solamente destruye vegetación.
También puede favorecer determinadas plantas frente a otras.
Puede eliminar árboles jóvenes.
Puede mantener claros abiertos.
Puede reciclar nutrientes.
Puede transformar la estructura de un bosque.
Y cuando los incendios se repiten durante largos períodos, pueden contribuir a mantener paisajes que serían difíciles de conservar bajo una dinámica exclusivamente forestal.
Por eso una modificación relativamente pequeña en la frecuencia del fuego puede tener consecuencias ecológicas acumulativas.
Imaginemos un paisaje con árboles dispersos.
Un incendio abre un claro.
La vegetación vuelve a crecer.
Otro incendio aparece unos años después.
Algunos árboles sobreviven.
Otros desaparecen.
Las plantas resistentes al fuego prosperan.
Los herbívoros modifican sus rutas.
Los depredadores siguen a los herbívoros.
Los recursos se redistribuyen.
Después de muchas generaciones, el paisaje puede ser diferente.
No porque un único incendio haya creado una sabana.
Sino porque el fuego se convierte en una fuerza ecológica recurrente.
Ese es el tipo de proceso que podría conectar un acontecimiento atmosférico con una transformación biológica.
Pero el tiempo nos obliga a ser cautelosos
Aquí aparece uno de los problemas más interesantes.
Los primeros indicios de bipedalismo son anteriores a algunas de las señales más fuertes de ^60Fe asociadas a supernovas cercanas.
Si determinados homininos ya caminaban sobre dos piernas hace unos siete millones de años, una supernova ocurrida hace aproximadamente 2–3 millones de años no puede ser la explicación original de la aparición del bipedalismo.
La cronología lo impide.
Esto no destruye necesariamente toda la hipótesis.
Pero sí obliga a cambiarla.
Una supernova relativamente reciente podría, como máximo, haber influido en etapas posteriores de la evolución de los homininos, no haber creado desde cero el bipedalismo.
Y esta distinción es exactamente el tipo de detalle que suele desaparecer cuando una hipótesis científica se convierte en titular.
Una pieza de un rompecabezas mucho más grande
La evolución humana nunca fue consecuencia de una sola causa.
No hubo una mañana en la que nuestros antepasados despertaran y descubrieran que el bosque había desaparecido.
Hubo millones de años de cambios.
Cambió el clima.
Cambió la vegetación.
Cambió la disponibilidad de agua.
Cambió la distribución de los animales.
Cambió el fuego.
Cambió la competencia.
Cambió la dieta.
Y cambiaron nuestros propios antepasados.
En ese contexto, una influencia externa adicional podría haber tenido importancia sin convertirse jamás en la explicación completa.
Es exactamente igual que ocurre con muchas otras fuerzas evolutivas.
Una pequeña modificación ambiental puede ser insignificante para una generación y, sin embargo, adquirir importancia después de miles de generaciones.
La evolución trabaja con acumulaciones.
No con acontecimientos aislados.
La Tierra tampoco estaba aislada del universo
Existe una tendencia natural a imaginar la evolución como un fenómeno completamente terrestre.
La vida aparece en la Tierra.
La vida evoluciona en la Tierra.
Los ecosistemas cambian en la Tierra.
Y todo parece ocurrir dentro de una caja cerrada.
Pero la Tierra nunca estuvo aislada.
La luz solar atraviesa el espacio antes de llegar hasta nosotros.
Los meteoritos cruzan el Sistema Solar.
El polvo interestelar puede entrar en nuestro entorno.
Partículas energéticas procedentes de estrellas lejanas alcanzan continuamente la atmósfera.
Y, ocasionalmente, acontecimientos extraordinarios dejan señales que pueden sobrevivir durante millones de años en las rocas.
La presencia de ^60Fe es una demostración particularmente hermosa de esa conexión.
Una estrella murió.
El material que expulsó viajó por el espacio.
Una fracción llegó al Sistema Solar.
Una parte terminó incorporada a partículas que alcanzaron la Tierra.
Y millones de años después, unos científicos pudieron encontrarla enterrada en el fondo del océano.
La historia de aquella estrella terminó aquí.
Pero su huella permaneció.
¿Pudo el cosmos influir en nuestra evolución?
Esta es quizá la pregunta más fascinante que podemos extraer de todo el asunto.
No:
¿una supernova creó al ser humano?
Eso sería una exageración.
La pregunta correcta es otra:
¿pueden los acontecimientos cósmicos modificar indirectamente las condiciones ambientales sobre las que actúa la evolución?
La respuesta general es sí.
Y eso no requiere ninguna especulación extraordinaria.
Un asteroide puede alterar el clima.
La actividad solar puede modificar la radiación que recibe la Tierra.
Los cambios orbitales pueden reorganizar el clima durante períodos geológicos.
La tectónica puede levantar montañas y cambiar océanos.
Una erupción volcánica puede modificar la atmósfera.
Y una supernova cercana puede aumentar el flujo de partículas energéticas que atraviesan nuestro entorno.
La cuestión específica es cuánto cambia cada una de esas fuerzas y si el cambio es suficiente para alterar la trayectoria evolutiva de una especie.
En el caso que nos ocupa, todavía no lo sabemos.
La hipótesis de la supernova sigue siendo eso: una hipótesis
La propuesta de Melott y Thomas es científicamente interesante precisamente porque intenta conectar observaciones procedentes de campos muy diferentes.
Tenemos señales de ^60Fe que indican actividad estelar cercana.
Tenemos física que permite estudiar cómo los rayos cósmicos interactúan con la atmósfera.
Tenemos modelos sobre ionización y descargas eléctricas.
Tenemos evidencias de cambios en los incendios durante determinados intervalos del pasado.
Tenemos registros de transformación de los ecosistemas africanos.
Y tenemos una larga historia de evolución de los homininos.
Lo difícil es demostrar que todas esas piezas formen una única cadena causal.
Una correlación temporal no basta.
Que dos acontecimientos hayan ocurrido aproximadamente durante el mismo período no significa que uno haya provocado al otro.
Y todavía menos significa que una cadena completa de acontecimientos haya sido responsable de una adaptación tan compleja como el bipedalismo, pero se suma a una larga lista de acontecimientos cada vez mas complejos. Quedémonos con ese detalle.
Por otra parte, modelos atmosféricos posteriores sugieren que incluso supernovas relativamente cercanas no necesariamente producirían una destrucción catastrófica de la atmósfera. La Tierra posee una protección mucho más eficaz de lo que podría sugerir una interpretación apresurada de la hipótesis.
Sin embargo, en una escala de tiempo tan prolongada, imaginar que los acontecimientos cósmicos, atmosféricos y terrestres no pueden influir en las formas de vida sobre la Tierra es negar la idea de la evolución misma. Las criaturas biológicas se adaptan a los cambios de su entorno, por muy pequeños que sean, si quieren sobrevivir al paso de las edades geológicas. Y aquí empezamos a ver una imagen más completa sobre cómo estos eventos pudieron influir en la historia evolutiva.
Cuando caminar dejó de ser una opción
Imaginemos por un momento un paisaje africano hace millones de años.
No hay carreteras.
No hay refugios.
No hay bomberos.
No existe nadie que pueda contener un incendio cuando las llamas comienzan a avanzar sobre la vegetación seca.
Un fuego natural podía convertirse en una fuerza ecológica de enorme importancia. Su duración y extensión dependían de las condiciones del terreno, la cantidad de combustible vegetal, la humedad y el viento, pero sus efectos podían prolongarse mucho después de que las llamas desaparecieran. La vegetación quemada debía regenerarse, y en determinados ecosistemas la recuperación de la cobertura arbórea podía ser mucho más lenta que la aparición de nuevas hierbas y brotes.
El paisaje podía cambiar.
Y los animales tenían que cambiar con él.
Para un pequeño hominino, encontrarse con un incendio no significaba simplemente observar un espectáculo a distancia.
Significaba moverse.
Había que abandonar una zona antes de que las llamas alcanzaran el lugar donde se encontraba el grupo. Había que atravesar espacios abiertos. Había que encontrar agua. Había que localizar una ruta segura entre el humo, los árboles quemados y la vegetación que todavía ardía.
Y entonces aparece una ventaja que resulta fácil de pasar por alto.
Ver.
Cuando el fuego crece, el problema no está únicamente detrás.
También está delante.
El humo puede ocultar el terreno. Las llamas pueden cerrar una ruta. Otros animales pueden correr en direcciones impredecibles. Un depredador puede aprovechar la confusión. Una zona aparentemente segura puede convertirse en una trampa en cuestión de minutos.
En esas condiciones, desplazarse con la cabeza muy cerca del suelo no parece una situación especialmente ventajosa.
Una postura más erguida permite elevar los ojos sobre parte de la vegetación y obtener una visión más amplia del entorno. No convierte al hominino en un corredor olímpico ni garantiza que pueda escapar de un gran depredador. Pero puede proporcionar algo mucho más básico:
información.
Ver hacia dónde se mueve el fuego.
Ver por dónde escapan los demás animales.
Ver un obstáculo antes de llegar a él.
Ver una ruta abierta.
Ver, quizá, a un depredador antes de que sea demasiado tarde.
La relación entre fuego y visibilidad no es imaginaria. El fuego modifica la estructura de los ecosistemas, elimina temporalmente parte de la vegetación y puede aumentar la visibilidad tanto para depredadores como para presas. Después del incendio, además, el paisaje puede permanecer abierto durante un tiempo variable antes de que la vegetación se recupere.
Ahora imaginemos que esto no ocurre una vez.
Ocurre repetidamente.
Un incendio abre un claro.
Después otro.
Una zona de bosque pierde árboles jóvenes.
Las hierbas regresan antes que algunos árboles.
Los animales empiezan a utilizar rutas diferentes.
Los recursos se distribuyen de otra manera.
Y, poco a poco, el paisaje adquiere una estructura distinta.
El fuego no necesita convertir todo el continente en una sabana.
Basta con que modifique repetidamente determinados lugares.
En los ecosistemas de sabana, precisamente, el fuego es una de las fuerzas que puede limitar la regeneración de árboles y favorecer la persistencia de paisajes donde las hierbas y los árboles coexisten.
Para nuestros antepasados, eso significaba desplazarse.
Quizá no porque hubieran decidido abandonar los árboles.
Quizá porque el mundo que los rodeaba estaba creando cada vez más situaciones en las que caminar por el suelo era necesario.
Y aquí debemos imaginar algo que normalmente olvidamos cuando observamos un fósil.
Un hominino no tenía que pensar en términos evolutivos.
No sabía que estaba participando en la historia del bipedalismo.
No sabía que millones de años después alguien estudiaría sus huesos.
Simplemente intentaba sobrevivir.
Si una determinada postura permitía desplazarse mejor por determinados terrenos, si facilitaba transportar alimento, si permitía mantener la cabeza elevada o si ayudaba a atravesar espacios abiertos, esas pequeñas ventajas podían repetirse una y otra vez.
Y cuando una ventaja se repite durante miles de generaciones, deja de ser una simple circunstancia.
Puede convertirse en una presión selectiva.
Eso es muy diferente de decir que un hábito adquirido se transforma directamente en una característica hereditaria.
La evolución no funciona porque un animal camine erguido durante su vida y sus descendientes nazcan automáticamente con piernas más largas.
Funciona porque las diferencias heredables entre individuos pueden hacer que algunos sobrevivan y se reproduzcan ligeramente mejor que otros bajo determinadas condiciones.
Generación tras generación, esas diferencias pueden acumularse.
Así, una postura que inicialmente era solamente una posibilidad dentro del repertorio locomotor de nuestros antepasados podía adquirir cada vez mayor importancia.
Primero para alcanzar algo.
Después para atravesar un claro.
Después para desplazarse entre árboles.
Después para escapar.
Después para recorrer un paisaje abierto.
Y, en determinados contextos, para correr.
No sabemos cuánto peso tuvo cada una de estas presiones.
Pero podemos imaginar la dirección general.
Un paisaje que obliga a desplazarse crea presión sobre la locomoción.
Un paisaje que obliga a desplazarse mientras oculta el peligro crea presión sobre la percepción.
Un paisaje donde el fuego abre espacios y elimina temporalmente parte de la vegetación aumenta la importancia de esos espacios abiertos.
Y un animal que necesita atravesarlos puede beneficiarse de una postura que mantenga sus ojos más altos y sus manos libres.
El fuego, entonces, no habría tenido que inventar el bipedalismo.
Podría haber hecho algo más sutil.
Podría haberlo vuelto cada vez más útil.
Y cuando una característica se vuelve útil una y otra vez, durante cientos de miles o millones de años, la selección natural puede comenzar a transformar una posibilidad en una especialización.
Tal vez esa sea una manera más interesante de pensar nuestra historia.
No imaginando que un día nuestros antepasados simplemente decidieron caminar sobre dos piernas.
Sino preguntándonos cuántas veces, a lo largo de generaciones incontables, tuvieron que levantarse para poder ver.
Y cuántas veces tuvieron que intentar correr para sobrevivir.
Lo extraordinario es que la evidencia existe
Y quizá ese sea el verdadero descubrimiento.
Ni las supernovas hicieron que los humanos primitivos caminaran en dos patas, ni podemos decir que sus efectos pasaron total y rotundamente desapercibidos en la Tierra. Aunque nunca podamos demostrar que una supernova influyó directamente en el bipedalismo, existe algo extraordinario que sí podemos afirmar.
Las estrellas que murieron antes de que existiéramos dejaron rastros en nuestro planeta.
El hierro-60 es uno de ellos.
Una pequeña cantidad de átomos enterrados en sedimentos puede contar una historia que comenzó a cientos de años luz de distancia.
Los fósiles cuentan otra.
Los suelos cuentan otra.
El carbón y el hollín cuentan otra.
Los depósitos minerales cuentan otra.
Y los huesos de nuestros antepasados cuentan otra.
Cuando todas esas historias se colocan una junto a otra, aparece una imagen mucho más grande.
No una cadena perfectamente cerrada.
No una explicación definitiva.
Sino un planeta profundamente conectado con su entorno cósmico.
Una estrella que murió antes de que camináramos erguidos
Hay algo casi poético en la escala temporal de esta historia.
Una estrella pudo explotar millones de años antes de que existiera nuestra especie.
Su luz atravesó el espacio.
Sus partículas continuaron viajando.
Parte de su material terminó llegando a nuestro planeta.
Mientras tanto, en África, pequeños primates recorrían paisajes que cambiarían una y otra vez.
Algunos trepaban.
Otros caminaban.
Algunos combinaban ambas cosas.
Y durante millones de años, la selección natural fue modificando lentamente sus cuerpos y comportamientos.
Muchísimo después, uno de esos linajes produciría criaturas capaces de mirar hacia el cielo y preguntarse qué había ocurrido allí.
Nosotros somos esas criaturas.
Y ahora podemos encontrar en el fondo del océano la evidencia de estrellas que murieron mucho antes de que existiéramos.
Quizá la historia humana comenzó mucho antes que la humanidad
No sabemos si una supernova contribuyó a modificar los ecosistemas en los que evolucionaron nuestros antepasados.
No sabemos si aumentó suficientemente los incendios como para producir un cambio ecológico relevante.
Y mucho menos sabemos si alguno de esos cambios tuvo un efecto directo sobre el bipedalismo.
Pero tampoco podemos ignorar una realidad fascinante:
la historia de la vida en la Tierra nunca ocurrió completamente separada de la historia del universo.
Nuestros antepasados evolucionaron bajo un cielo que no era simplemente un telón de fondo.
Era parte del sistema.
Las estrellas fabricaron muchos de los elementos que componen nuestros cuerpos.
El Sol proporcionó la energía que sostuvo la biosfera.
La Tierra transformó esa energía en ecosistemas.
Y, ocasionalmente, acontecimientos ocurridos a distancias inimaginables pudieron modificar las condiciones de nuestro planeta.
Quizá aquella supernova no nos hizo caminar sobre dos piernas.
Probablemente sería demasiado sencillo decirlo.
Pero pudo formar parte de una cadena mucho más compleja.
Una cadena en la que una estrella muere, sus partículas atraviesan el espacio, la Tierra recibe una pequeña parte de ellas y los ecosistemas cambian ligeramente.
Después pasan miles de generaciones.
Nuestros antepasados siguen caminando.
Los paisajes siguen transformándose.
La evolución continúa.
Y millones de años más tarde, una especie con un cerebro suficientemente grande encuentra unos pocos átomos de hierro radiactivo en el fondo del océano y descubre que, mucho antes de que existiera la humanidad, una estrella había dejado su firma sobre nuestro mundo.
Tal vez esa sea la parte más hermosa de la historia.
No que una supernova nos haya creado.
Sino que, cuando finalmente aprendimos a buscar nuestros propios orígenes, descubrimos que nuestra historia nunca estuvo limitada a la Tierra.
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