Cuando los continentes eran uno

Mira un mapa del mundo y todo parece estar en su sitio. América se extiende hacia el oeste, Europa y Asia forman una inmensa masa continental al otro lado del Atlántico, África ocupa el centro, Australia permanece aislada hacia el sur y la Antártida duerme alrededor del polo. Las fronteras entre océanos y continentes parecen tan naturales que resulta fácil imaginar que siempre estuvieron allí.

Pero no.

El mapa que conocemos es solamente una fotografía de un planeta en movimiento.

Los continentes no son piezas inmóviles de un escenario permanente. Son fragmentos de enormes placas tectónicas que se desplazan lentamente, se acercan, chocan, se separan y, en algunos lugares, terminan desapareciendo bajo otras placas. A una escala humana ese movimiento es casi imperceptible. A escala geológica, puede transformar por completo la superficie de la Tierra.

Hubo un tiempo en que buena parte de las tierras emergidas que hoy conocemos por separado estaban unidas.

África estaba conectada con Sudamérica. Norteamérica se encontraba unida a Europa y Asia. La India todavía no había emprendido su extraordinario viaje hacia el norte. Australia permanecía vinculada a la Antártida, y enormes extensiones de tierra formaban una sola masa continental que se extendía a través de gran parte del planeta.

Aquel mundo recibió un nombre que se ha convertido en uno de los más fascinantes de la geología: Pangea.

Hace aproximadamente 300 millones de años, durante las últimas etapas del Paleozoico, las grandes masas continentales convergieron hasta formar un supercontinente. Alrededor de aquella gigantesca tierra se extendía Panthalassa, un océano que ocupaba buena parte del planeta, mientras otro mar, el Tetis, penetraba entre las regiones que terminarían separándose millones de años después.

Pero Pangea tampoco fue eterna.

La misma Tierra que había reunido sus continentes comenzó lentamente a separarlos. Se abrieron grietas en la corteza, nacieron nuevos océanos y enormes fragmentos continentales emprendieron viajes que durarían decenas de millones de años. De aquella ruptura surgiría, poco a poco, el mapa que hoy reconocemos.

Y aquí comienza una de las historias más extraordinarias de nuestro planeta.

Porque para entender cómo se formó Pangea primero debemos retroceder mucho más allá de ella, hasta una época en la que ni siquiera existían los continentes que hoy conocemos. Antes de Pangea hubo otros supercontinentes. Hubo océanos que desaparecieron por completo. Hubo montañas que nacieron de colisiones continentales y que posteriormente fueron erosionadas hasta desaparecer.

La Tierra lleva miles de millones de años haciendo algo que, desde nuestra breve existencia, resulta casi imposible de imaginar: construir y destruir sus propios mapas.

Entonces, ¿cómo llegaron los continentes a reunirse en una sola gigantesca masa de tierra? ¿Qué fuerzas fueron capaces de moverlos a través de los océanos? ¿Y qué ocurrió para que aquella enorme unión terminara quebrándose y dando origen al mundo que conocemos?

Para responderlo, tendremos que seguir el viaje de los continentes a través del tiempo.

Sección I

¿Qué fue Pangea?

Pangea fue un supercontinente, una gigantesca concentración de masas continentales que llegó a reunir casi todas las principales tierras emergidas de la Tierra en una sola entidad. Su existencia pertenece a un pasado geológico remoto, pero sus huellas permanecen en los continentes actuales, en las cordilleras que atraviesan Europa y América del Norte y en la forma en que encajan las costas de ambos lados del Atlántico.

La palabra Pangea procede del griego y suele traducirse como “toda la Tierra”. El nombre resulta apropiado: durante una parte de su existencia, una enorme proporción de las tierras emergidas del planeta se encontraba conectada, formando una masa continental de dimensiones que difícilmente podemos imaginar desde nuestra geografía actual.

Pero Pangea no fue simplemente un continente gigantesco.

Fue el resultado de un proceso mucho más profundo: la convergencia y colisión de grandes bloques continentales que durante cientos de millones de años habían permanecido separados por océanos.

¿Qué significa realmente supercontinente?

Un supercontinente no es simplemente un continente muy grande. En geología, el término describe una configuración en la que una proporción excepcionalmente grande de las masas continentales del planeta se encuentra reunida en una misma región.

Los supercontinentes aparecen y desaparecen como consecuencia de la dinámica de las placas tectónicas. Los continentes pueden aproximarse durante millones de años, chocar y quedar soldados entre sí; después, nuevas fracturas pueden iniciar el proceso contrario y volver a dispersarlos.

Por eso, Pangea debe entenderse como una etapa dentro de un ciclo geológico, no como una estructura permanente.

La Tierra que produjo Pangea ya había experimentado otros grandes episodios de unión continental y volvería a hacerlo después de su desaparición.

¿Cuándo existió Pangea?

La formación de Pangea fue un proceso gradual que se desarrolló durante decenas de millones de años. Sus principales etapas de ensamblaje tuvieron lugar durante el Paleozoico tardío, especialmente entre el Carbonífero y el Pérmico.

Hacia hace aproximadamente 300 millones de años, las principales masas continentales se encontraban ya reunidas en una configuración que reconocemos como Pangea.

El supercontinente permaneció unido durante buena parte del Pérmico y del Triásico. Sin embargo, aquella unión no duraría para siempre.

Hace aproximadamente 200 millones de años, durante el Triásico tardío y el comienzo del Jurásico, comenzaron a desarrollarse grandes sistemas de fracturas que acabarían dividiendo Pangea. La separación tampoco ocurrió de golpe. Fue un proceso prolongado, irregular y complejo que se extendió durante decenas de millones de años.

En otras palabras, Pangea no nació un día determinado ni desapareció en otro.

Se construyó lentamente y se deshizo lentamente.

¿Qué continentes formaban Pangea?

La imagen de Pangea que solemos encontrar en los mapas modernos puede resultar engañosa porque estamos acostumbrados a pensar en los continentes actuales como unidades que siempre existieron de la misma manera.

No fue así.

Pangea estaba formada por grandes bloques continentales que habían tenido historias independientes mucho antes de quedar unidos. Entre ellos se encontraban las masas que posteriormente darían origen a Norteamérica, Sudamérica, África, Europa y Asia, además de las tierras que terminarían formando India, Australia y la Antártida.

Pero incluso esta descripción simplifica una historia mucho más compleja.

Algunas regiones que hoy consideramos parte de un continente viajaron como bloques relativamente independientes durante distintas etapas de la historia geológica. Otras participaron en colisiones sucesivas antes de quedar incorporadas a la configuración final de Pangea.

El supercontinente fue, por tanto, un enorme mosaico construido por la unión de fragmentos continentales con historias diferentes.

Pangea y los grandes océanos

Si Pangea era la gran masa continental, ¿qué había al otro lado de sus costas?

Un océano todavía mayor.

Panthalassa rodeaba prácticamente todo el supercontinente y ocupaba una enorme extensión del planeta. Su nombre procede del griego pan, “todo”, y thalassa, “mar”: el “mar universal”.

Panthalassa no era un océano marginal. Era el gran océano del mundo de Pangea y cubría la mayor parte de la superficie oceánica del planeta.

Sin embargo, Pangea no estaba completamente rodeada por un océano uniforme. En su margen oriental se extendía otro dominio oceánico de enorme importancia: el mar de Tetis.

Tetis penetraba profundamente entre las masas continentales y acabaría desempeñando un papel fundamental en la fragmentación posterior del supercontinente.

Su historia resulta especialmente fascinante porque aquel antiguo océano desapareció progresivamente a medida que las placas continentales se desplazaron y chocaron entre sí. El Himalaya, los Alpes y otras grandes estructuras montañosas están relacionadas, directa o indirectamente, con el cierre de antiguos dominios oceánicos asociados a Tetis.

Así, incluso los océanos que rodeaban y atravesaban Pangea formaban parte de una historia en movimiento.

¿Cómo era la forma de Pangea?

Cuando observamos una reconstrucción de Pangea, solemos imaginar que conocemos exactamente su aspecto. En realidad, ninguna reconstrucción debe interpretarse como una fotografía del pasado.

Los geólogos reconstruyen la posición de los continentes utilizando diferentes tipos de evidencias: la distribución de rocas y fósiles, estructuras geológicas que continúan de un continente a otro, registros paleomagnéticos, edades del fondo oceánico y modelos de movimiento de las placas.

Con toda esa información es posible reconstruir con bastante precisión muchas configuraciones del pasado, pero siempre existen márgenes de incertidumbre.

Además, Pangea no mantuvo exactamente la misma posición ni la misma configuración durante toda su existencia. El supercontinente continuó desplazándose y reorganizándose después de su formación.

Por ello, las representaciones de Pangea pueden mostrar pequeñas diferencias en la posición de determinados bloques, en las costas o en la extensión de los mares interiores.

Lo importante no es imaginar un mapa perfecto congelado en el tiempo, sino comprender el proceso que ese mapa representa.

Pangea fue una configuración dinámica de la Tierra, no una pieza inmóvil.

Pangea, Gondwana y Laurasia: tres nombres que no significan lo mismo

Es frecuente encontrar estos tres nombres juntos y asumir que se refieren a distintas etapas de un mismo continente. La realidad es algo más compleja.

Gondwana era una enorme masa continental que existía antes de la formación completa de Pangea y que posteriormente se convirtió en una de sus principales partes. Comprendía territorios que acabarían formando Sudamérica, África, la Antártida, Australia, India y otras regiones.

Laurasia, por su parte, fue una gran masa continental del hemisferio norte asociada principalmente con las tierras que terminarían formando Norteamérica, Europa y buena parte de Asia.

Durante la historia de Pangea, Gondwana y Laurasia estuvieron unidas formando parte del mismo supercontinente.

Por eso no debemos imaginar que Pangea fue simplemente “Gondwana más Laurasia” desde el principio. Ambas masas tenían historias tectónicas anteriores, y su unión fue el resultado de una larga sucesión de colisiones, cierres oceánicos y movimientos de placas.

Mucho después, cuando Pangea comenzó a fragmentarse, Laurasia y Gondwana volverían a convertirse en grandes unidades separadas, antes de continuar dividiéndose en las masas continentales que conocemos actualmente.

La historia de Pangea es, en definitiva, la historia de una unión temporal.

Continentes que habían viajado por separado durante cientos de millones de años terminaron encontrándose. Los océanos que los separaban se cerraron. Las montañas se levantaron allí donde las placas chocaron y enormes extensiones de tierra quedaron soldadas en una sola estructura.

Pero aquella unión contenía, desde su propio nacimiento, las condiciones de su futura desaparición.

Porque en la Tierra nada permanece inmóvil para siempre.

Mientras Pangea alcanzaba su máxima extensión, las placas tectónicas continuaban desplazándose lentamente bajo ella. Y en algún momento, las fuerzas que durante millones de años habían acercado los continentes comenzarían a producir el efecto contrario.

El supercontinente empezaría a romperse.

Sección II

Antes de Pangea: la Tierra ya sabía construir supercontinentes

Si Pangea hubiera sido el primer momento en que los continentes se reunieron, su historia ya sería extraordinaria. Pero la realidad es todavía más fascinante.

Pangea no fue el primer supercontinente de la Tierra.

Muchísimo antes de que existieran los mapas que podemos reconocer, la superficie del planeta ya había atravesado ciclos de unión y fragmentación continental. Masas de tierra que durante cientos de millones de años permanecieron separadas terminaron aproximándose, chocando y formando enormes bloques; después, esos mismos bloques volvieron a fracturarse y dispersarse.

La Tierra parece tener una extraña inclinación por reorganizar su propia superficie.

No sabemos con absoluta certeza cuántos supercontinentes existieron ni podemos reconstruir todos ellos con el mismo grado de precisión. La corteza terrestre es un archivo que se destruye continuamente: los océanos se reciclan mediante la subducción, las montañas se erosionan y las rocas son transformadas por el calor y la presión. Cuanto más retrocedemos en el tiempo, más incompleta se vuelve la evidencia.

Pero algunas reconstrucciones son lo suficientemente consistentes como para mostrarnos una historia extraordinaria.

Mucho antes de Pangea, hubo otro mundo.

El ciclo de los supercontinentes

La tectónica de placas no solamente explica por qué los continentes se mueven. También permite comprender cómo pueden reunirse y separarse a lo largo de cientos de millones de años.

Este proceso suele describirse mediante el ciclo de los supercontinentes.

Primero, diferentes masas continentales se aproximan. Los océanos que las separan comienzan a cerrarse a medida que la corteza oceánica es consumida en zonas de subducción. Finalmente, los continentes chocan y quedan unidos mediante enormes cinturones de deformación y montañas.

Después comienza el proceso inverso.

Nuevos sistemas de fracturas pueden abrirse dentro del supercontinente. La corteza se adelgaza, aparecen grandes valles de rift y el magma asciende desde el interior. Si la ruptura continúa, las masas continentales terminan separándose y entre ellas comienza a formarse un nuevo océano.

Los continentes vuelven a dispersarse.

Millones de años después, otros océanos comienzan a cerrarse y el proceso puede repetirse.

No es un ciclo perfectamente regular, como el movimiento de un reloj, pero sí revela una característica fundamental de nuestro planeta: la configuración de los continentes cambia continuamente a escalas de tiempo geológico.

Pangea fue una de esas configuraciones.

Pero antes de ella hubo otras.

Rodinia: un mundo anterior a Pangea

Uno de los supercontinentes más importantes que conocemos antes de Pangea fue Rodinia.

Su formación tuvo lugar durante el Proterozoico, probablemente hace aproximadamente entre 1.200 y 900 millones de años, aunque tanto su configuración como la cronología exacta de su ensamblaje siguen siendo objeto de investigación.

Rodinia era muy diferente de Pangea.

Los continentes actuales todavía no tenían la forma que reconocemos hoy y muchas de las masas continentales que participaron en su formación se encontraban en posiciones radicalmente distintas. Algunas regiones que hoy están separadas por enormes océanos estuvieron entonces unidas o próximas entre sí.

Reconstruir aquel mundo es como intentar reconstruir un rompecabezas al que le faltan muchas piezas.

Los geólogos deben combinar fragmentos de información que sobrevivieron durante cientos de millones de años: rocas de edades similares, cinturones montañosos que pueden haber sido parte de una misma estructura, señales magnéticas conservadas en los minerales y relaciones entre antiguos márgenes continentales.

A partir de esas evidencias se construyen reconstrucciones paleogeográficas: representaciones de cómo pudo haber sido la distribución de continentes y océanos en diferentes momentos de la historia de la Tierra.

Y aquí es importante distinguir entre lo que sabemos y lo que reconstruimos.

Un mapa de Rodinia no es una fotografía del pasado.

Es una hipótesis científica construida a partir de evidencias.

Algunas partes de su configuración están respaldadas por múltiples líneas de investigación; otras continúan siendo debatidas. Por eso pueden encontrarse reconstrucciones diferentes de Rodinia, especialmente cuando se intenta determinar la posición exacta de ciertos bloques continentales.

Aun así, existe una conclusión extraordinaria detrás de todas ellas: la Tierra ya había sido capaz de reunir enormes masas continentales mucho antes de que Pangea existiera.

La fragmentación de Rodinia

Rodinia tampoco estaba destinada a durar.

Hace aproximadamente 750 millones de años comenzó una larga etapa de fragmentación, aunque el proceso se desarrolló de manera compleja y durante un extenso intervalo de tiempo.

Grandes fracturas afectaron a distintas regiones del supercontinente. Algunas llegaron a convertirse en nuevos océanos, mientras que otras no prosperaron y quedaron como cicatrices geológicas.

La ruptura transformó progresivamente la distribución de las masas continentales.

Lo que había sido una gigantesca unión comenzó a convertirse nuevamente en un conjunto de fragmentos separados por océanos.

Y aquí aparece una de las características más fascinantes de la historia continental: cuando un supercontinente desaparece, sus piezas no quedan simplemente dispersas al azar.

Continúan moviéndose.

Algunas se aproximan nuevamente entre sí. Otras se alejan durante cientos de millones de años. Algunas chocan con bloques completamente diferentes.

El planeta vuelve a barajar sus piezas.

Pannotia y una nueva reunión de los continentes

Después de la fragmentación de Rodinia, las masas continentales continuaron desplazándose y reorganizándose.

Durante el final del Proterozoico y el comienzo del Paleozoico surgió otra configuración continental que algunos investigadores denominan Pannotia.

Su existencia y, especialmente, el grado en que puede considerarse un verdadero supercontinente son cuestiones que continúan siendo discutidas. Las reconstrucciones paleogeográficas de este período son considerablemente más inciertas que las de Pangea.

Pero la idea resulta útil para comprender la reorganización continental que estaba ocurriendo.

Las piezas que habían pertenecido a configuraciones anteriores volvieron a reunirse de diferentes maneras.

Uno de los grandes protagonistas de esta historia fue Gondwana.

Gondwana: el gran bloque del hemisferio sur

Gondwana llegó a convertirse en una enorme masa continental que reunía territorios que hoy encontramos en diferentes partes del planeta.

África, Sudamérica, Antártida, Australia e India terminarían formando parte de este gigantesco bloque, junto con otras regiones continentales.

Pero Gondwana no debe imaginarse como un continente estático.

También fue el resultado de una larga historia de ensamblaje.

Durante cientos de millones de años, distintos bloques continentales convergieron y quedaron unidos. Después, Gondwana participaría en nuevas colisiones y reorganizaciones que terminarían conduciendo, mucho más tarde, hacia Pangea.

De hecho, cuando pensamos en Pangea debemos recordar que una parte importante de ella ya existía anteriormente como Gondwana.

Pangea no construyó Gondwana.

Pangea incorporó a Gondwana.

Esta distinción es fundamental para comprender la historia tectónica de la Tierra.

Proto-Laurasia y las piezas que formarían el norte

Mientras Gondwana se consolidaba en el sur, otras masas continentales seguían una historia diferente.

Diversos bloques que posteriormente formarían parte de Laurasia se encontraban separados y en movimiento. Entre ellos estaban Laurentia, Báltica y Siberia, además de otros fragmentos continentales.

Durante el Paleozoico temprano, estos bloques no formaban todavía el gran continente del norte que conocemos por las reconstrucciones de Pangea.

Estaban separados por océanos.

Y esos océanos no eran simples espacios vacíos.

Eran zonas tectónicamente activas en las que se creaba y destruía corteza oceánica, mientras las placas modificaban lentamente la distancia entre los continentes.

Laurentia, Báltica y Avalonia acabarían convergiendo durante una serie de acontecimientos que transformarían radicalmente la geografía del Paleozoico.

Pero para llegar hasta Pangea todavía faltaba muchísimo tiempo.

La Tierra comienza a preparar Pangea

Durante el Paleozoico, los movimientos de las placas comenzaron a acercar entre sí varias de las grandes masas continentales.

Laurentia y Báltica terminaron uniéndose.

Avalonia, que había comenzado su propia trayectoria desde las regiones asociadas a Gondwana, se aproximó posteriormente a estas masas.

De sus colisiones surgiría Euramérica, también conocida como Laurussia.

Al mismo tiempo, Gondwana continuaba siendo una enorme presencia continental en el hemisferio sur.

Los océanos que separaban estas masas empezaron a reducirse.

El océano Iapetus desapareció progresivamente a medida que las placas convergían. El cierre de antiguos océanos dejó tras de sí cinturones montañosos que todavía podemos reconocer en el registro geológico.

Cada colisión soldaba un fragmento más.

Cada océano que desaparecía acercaba las masas continentales.

Cada cordillera levantada por una colisión se convertía en una nueva cicatriz de aquel proceso.

La Tierra estaba construyendo, lentamente, el mundo que algún día llamaríamos Pangea.

Todavía no existía el supercontinente.

Pero sus piezas ya estaban encontrándose.

Y esa es quizá la mejor manera de entender Pangea: no como un acontecimiento aislado ocurrido hace unos 300 millones de años, sino como el resultado final de una historia de movimientos continentales que había comenzado cientos de millones de años antes.

Rodinia se había formado.

Rodinia se había roto.

Las piezas habían vuelto a encontrarse.

Gondwana había crecido.

Los bloques del norte habían comenzado a unirse.

Los océanos habían aparecido y desaparecido.

Y mientras todo aquello sucedía, las placas tectónicas continuaban moviéndose, casi imperceptiblemente, bajo una superficie que para cualquier ser humano habría parecido inmóvil.

La Tierra estaba preparando su siguiente gran reunión.

Pangea sería el resultado.

Sección III

El motor invisible: cómo se mueven los continentes

Durante mucho tiempo, la idea de que los continentes podían desplazarse sobre la superficie terrestre parecía casi absurda. Un continente es una masa de roca que puede extenderse durante miles de kilómetros y alcanzar enormes espesores. ¿Cómo podría algo semejante moverse?

La respuesta comenzó a tomar forma durante el siglo XX, cuando distintas observaciones que parecían no tener relación entre sí empezaron a encajar. Las costas de algunos continentes parecían complementarse. Rocas de la misma edad y composición aparecían separadas por océanos. Cadenas montañosas podían prolongarse de un continente a otro cuando se reconstruía el mapa del pasado. Y, finalmente, el fondo de los océanos reveló una evidencia todavía más poderosa: la corteza oceánica no era una superficie antigua e inmóvil, sino un territorio que se estaba creando continuamente.

Así nació la visión moderna de la tectónica de placas.

La Tierra no es una esfera geológicamente quieta. Bajo nuestros pies existe un planeta que se deforma, se fractura, se abre y se comprime constantemente. Lo hace con una lentitud casi imperceptible para una vida humana, pero a una escala de millones de años esa lentitud se convierte en una fuerza capaz de abrir océanos enteros, levantar cordilleras y reunir continentes.

Y aquí aparece una de las ideas fundamentales para comprender la historia de Pangea:

Los continentes no viajan sobre una Tierra inmóvil. Viajan sobre placas que se crean, se destruyen, chocan y se separan.

Continentes y placas no son lo mismo

Una de las confusiones más frecuentes cuando hablamos del movimiento continental consiste en imaginar que cada continente es, por sí mismo, una gigantesca pieza que se desplaza independientemente.

No funciona exactamente así.

Los continentes son grandes masas de corteza continental. Las placas tectónicas, en cambio, son fragmentos mucho mayores de la capa rígida externa de la Tierra que reciben el nombre de litosfera. Una misma placa puede contener un continente completo, una parte de él y una extensa superficie de fondo oceánico.

Esto significa que cuando decimos que África se mueve, por ejemplo, estamos simplificando una realidad más compleja: en términos geológicos, es la placa africana la que se desplaza, llevando consigo el continente y también porciones de litosfera oceánica.

Lo mismo ocurrió en el pasado.

Cuando Laurentia, Baltica, Gondwana, Siberia o cualquier otro bloque continental cambiaron de posición, no estaban flotando libremente sobre una especie de océano de roca líquida. Formaban parte de sistemas de placas cuya configuración fue cambiando a lo largo del tiempo.

Esta distinción resulta esencial para comprender cómo se construyó Pangea. Los continentes fueron pasajeros de un sistema mucho mayor.

La litosfera: la piel rígida de la Tierra

La Tierra posee una estructura interna extraordinariamente compleja. En su centro se encuentra el núcleo; alrededor de él se extiende el manto y, en la superficie, encontramos una capa relativamente delgada de roca que conocemos como corteza.

Pero desde el punto de vista de la tectónica de placas, la división más importante no es exactamente esa.

La litosfera comprende la corteza y la parte superior rígida del manto. Es una capa fría y resistente que se encuentra fragmentada en grandes placas tectónicas.

Debajo de ella existe una región del manto superior conocida como astenosfera, que, aunque sigue siendo roca sólida, puede deformarse lentamente a lo largo de enormes períodos de tiempo. No es un océano subterráneo de magma sobre el que las placas simplemente flotan. Es mucho más preciso imaginarla como un material extremadamente viscoso que puede fluir y deformarse bajo las presiones y temperaturas del interior terrestre.

Las placas, por tanto, forman una especie de envoltura rígida fragmentada.

Y esa envoltura no permanece quieta.

Algunas placas se separan. Otras se acercan. Algunas se deslizan lateralmente. En determinados lugares, una placa puede hundirse bajo otra y desaparecer progresivamente en las profundidades del planeta.

La superficie terrestre que conocemos es, en realidad, el resultado momentáneo de todos esos movimientos.

El calor que mantiene la Tierra geológicamente viva

¿De dónde procede la energía necesaria para mantener semejante actividad?

La Tierra conserva una enorme cantidad de calor interno. Una parte procede del calor residual de su formación, cuando la acumulación de material durante el nacimiento del planeta liberó cantidades gigantescas de energía. Otra parte procede de la desintegración de elementos radiactivos en su interior.

Ese calor no permanece distribuido uniformemente.

El interior terrestre experimenta procesos de transferencia de energía que contribuyen a mantener activo el sistema tectónico. Durante mucho tiempo se explicó el movimiento de las placas principalmente mediante grandes corrientes de convección del manto, como si gigantescos circuitos de material caliente ascendieran y material frío descendiera, arrastrando las placas desde abajo.

La realidad es más interesante y más compleja.

La convección del manto existe y desempeña un papel importante en la evolución térmica de la Tierra, pero hoy sabemos que el movimiento de las placas no puede explicarse simplemente como si estas fueran balsas arrastradas pasivamente por corrientes del manto. La gravedad también desempeña un papel fundamental, especialmente en procesos como la subducción, donde una porción fría y densa de litosfera oceánica se hunde hacia el interior terrestre.

En otras palabras, la tectónica de placas no tiene un único motor sencillo.

Es el resultado de la interacción entre el calor interno de la Tierra, la dinámica del manto, la gravedad y las propiedades físicas de las propias placas.

Y algunos de esos procesos son capaces de mover continentes enteros.

Cuando una placa se hunde: la subducción

Uno de los procesos más importantes de la tectónica de placas es la subducción.

La corteza oceánica es relativamente joven y, a medida que se aleja de las dorsales donde se forma, se enfría y se vuelve más densa. Cuando una placa oceánica converge con otra placa y las condiciones son adecuadas, esa litosfera puede comenzar a hundirse hacia el manto.

La placa no desaparece de golpe. Se introduce lentamente en el interior terrestre.

Este proceso tiene consecuencias enormes.

La subducción puede generar terremotos, volcanismo y grandes cadenas montañosas. También desempeña un papel esencial en el reciclaje de la litosfera oceánica y, por tanto, en el equilibrio dinámico de la superficie terrestre.

Pero para la historia de Pangea existe una consecuencia todavía más importante:

la subducción puede cerrar océanos.

Imaginemos un océano situado entre dos masas continentales.

Mientras exista corteza oceánica que se esté introduciendo progresivamente bajo una de las placas, ese océano puede ir reduciendo su anchura. Millones de años después, las masas continentales que originalmente estaban separadas pueden terminar acercándose hasta encontrarse.

El océano que las separaba habrá dejado de existir.

Y cuando finalmente chocan los continentes, comienza otra historia.

Allí donde nace el fondo oceánico

Pero si en algunos lugares la litosfera oceánica desaparece, debe existir también algún lugar donde se cree nueva litosfera.

Ese lugar suele encontrarse en las dorsales oceánicas.

Son enormes sistemas montañosos submarinos que recorren decenas de miles de kilómetros por el fondo de los océanos. Allí, las placas se separan y el material caliente procedente del interior asciende, se enfría y forma nueva corteza oceánica.

El proceso recibe el nombre de expansión del fondo oceánico.

La corteza recién formada se aleja progresivamente de la dorsal, mientras nueva corteza aparece detrás de ella.

Así, el fondo del océano no es una superficie estática. Es un territorio en permanente renovación.

En determinados lugares de la Tierra, un océano puede estar creciendo porque se está formando nueva corteza en una dorsal. En otros, puede estar disminuyendo porque la corteza oceánica está siendo consumida mediante subducción.

La consecuencia es extraordinaria: los océanos también nacen y mueren.

Esto cambia completamente nuestra manera de imaginar los mapas antiguos.

Cuando miramos un mapa actual vemos el Atlántico separando América de Europa y África. Pero el Atlántico no ha existido siempre. Antes de su apertura, esas tierras estaban unidas.

Del mismo modo, muchos océanos que separaron a los antiguos continentes desaparecieron posteriormente bajo las placas que los rodeaban.

Un océano puede ser, en términos geológicos, apenas una etapa.

Abrir un océano es separar un continente

Imaginemos ahora que una gran masa continental comienza a fracturarse.

En algún lugar de su interior aparece una zona de extensión. La corteza se estira y comienza a adelgazarse. Se desarrollan fracturas, bloques de roca se hunden y el magma asciende desde las profundidades.

Si el proceso continúa, la fractura puede convertirse en un rift continental.

Y si continúa durante millones de años, el rift puede evolucionar hasta convertirse en un nuevo océano.

Eso fue fundamental durante la fragmentación de Pangea.

La separación continental no comenzó con continentes perfectamente definidos alejándose unos de otros como piezas de un rompecabezas. Primero hubo deformación, fracturación, actividad magmática y formación de sistemas de rift. Solo después, cuando comenzó a generarse nueva corteza oceánica, apareció una verdadera separación oceánica.

De esta manera puede producirse una transformación extraordinaria:

una grieta puede convertirse en un océano.

Y un océano nuevo puede terminar separando para siempre regiones que durante cientos de millones de años habían permanecido unidas.

Cuando dos continentes chocan

El proceso contrario puede ser todavía más espectacular.

Supongamos que un océano comienza a cerrarse mediante subducción. Dos continentes situados en sus extremos se aproximan cada vez más. Pero la corteza continental es relativamente ligera y resistente a hundirse profundamente en el manto.

Cuando las masas continentales finalmente entran en contacto, la convergencia no puede resolverse simplemente haciendo desaparecer una de ellas.

La corteza comienza a comprimirse.

Las rocas se pliegan, se fracturan, se apilan unas sobre otras y pueden engrosarse hasta formar enormes raíces profundas.

El terreno asciende.

Así nacen muchas de las grandes cordilleras del planeta.

Este proceso recibe el nombre de orogenia, y las grandes cadenas montañosas producidas por colisiones tectónicas pueden conservar durante cientos de millones de años las cicatrices de aquellas antiguas colisiones.

Las montañas, por tanto, son mucho más que accidentes geográficos.

Son memoria geológica.

Una cordillera puede ser la huella visible de un océano desaparecido y de dos continentes que alguna vez estuvieron separados por miles de kilómetros.

Eso es precisamente lo que ocurrió durante la construcción de Pangea.

Los océanos como fronteras temporales

Ahora podemos empezar a mirar el pasado de una manera diferente.

Un océano no es necesariamente una frontera permanente entre continentes. Puede ser una fase dentro de un ciclo mucho mayor.

Primero, dos masas continentales pueden estar unidas.

Después, una fractura comienza a separarlas.

Aparece un rift.

El rift se transforma en un océano.

El océano se ensancha durante millones de años.

En algún momento comienza la subducción.

El océano empieza a reducirse.

Finalmente desaparece.

Y las dos masas continentales vuelven a encontrarse.

La colisión levanta montañas.

El nuevo continente queda unido durante decenas o cientos de millones de años.

Y, algún día, el proceso puede comenzar otra vez.

Es un ciclo de construcción y destrucción que opera a una escala temporal tan grande que ningún ser humano puede observarlo directamente.

Pero las rocas conservan sus rastros.

Por eso podemos reconstruir antiguas colisiones, identificar océanos desaparecidos y seguir el movimiento de continentes que ya no existen en la configuración actual.

Pangea fue el resultado de ese movimiento

Con esta perspectiva, Pangea deja de parecer un acontecimiento misterioso.

No fue que los continentes decidieran reunirse.

Tampoco existió una fuerza única que los empujara simultáneamente hacia un mismo punto.

Durante cientos de millones de años, distintas placas se separaron, cambiaron de dirección, consumieron océanos y chocaron unas con otras. Los bloques continentales fueron acercándose a través de una compleja sucesión de colisiones y reorganizaciones tectónicas.

Cada océano que se cerraba eliminaba una distancia.

Cada colisión añadía territorio a una nueva masa continental.

Cada cordillera registraba una parte de aquella historia.

Y poco a poco, las piezas comenzaron a encajar.

Así se construyó Pangea: no mediante un único acontecimiento, sino mediante una larga cadena de movimientos tectónicos que transformaron océanos en montañas y continentes separados en una sola gran masa terrestre.

Ahora sí podemos regresar a aquellos antiguos bloques que dejamos atrás —Laurentia, Baltica, Avalonia, Siberia, Gondwana y otros— y seguir su viaje.

Porque conocer que las placas se mueven explica el mecanismo.

Pero todavía falta contar qué ocurrió cuando esos enormes fragmentos de la Tierra comenzaron a encontrarse.

Y fue entonces cuando empezó la verdadera construcción de Pangea.

Sección IV

El largo camino hacia Pangea

La Tierra todavía estaba muy lejos de Pangea.

Mucho antes de que África quedara unida a América del Sur o de que Europa y Norteamérica formaran parte de una misma masa continental, existía un mundo dividido por océanos que ya no aparecen en nuestros mapas. Grandes fragmentos de corteza continental viajaban lentamente, acercándose, alejándose o cambiando de dirección.

Algunos eran enormes. Otros eran pequeños bloques que, con el tiempo, terminarían incorporándose a masas mayores.

Entre ellos se encontraban Laurentia, Báltica, Avalonia y Siberia.

Todavía no formaban Pangea. Ni siquiera estaban destinados a reunirse inmediatamente. Pero sus movimientos estaban preparando, durante cientos de millones de años, el escenario para la gran convergencia que ocurriría mucho después.

La historia de Pangea comenzó, en buena medida, con una serie de encuentros.

Laurentia: el núcleo de un continente futuro

Uno de los protagonistas más importantes de esta historia fue Laurentia, un antiguo bloque continental que constituye buena parte del núcleo geológico de la actual Norteamérica.

Su historia se remonta a mucho antes de Pangea. Durante el Paleozoico temprano, Laurentia se encontraba separada de otros grandes bloques continentales por extensos océanos.

No ocupaba todavía la posición que asociamos con Norteamérica.

El mapa terrestre era completamente diferente.

Laurentia se encontraba en latitudes distintas y su relación con los demás continentes cambiaba continuamente a medida que las placas se desplazaban. A su alrededor existían plataformas oceánicas, arcos volcánicos y otros fragmentos continentales que participaban en una compleja danza tectónica.

Uno de sus vecinos más importantes sería Báltica, el antiguo bloque que constituye gran parte de la base geológica de la actual Europa septentrional y oriental.

Entre ambos existía un océano.

Y ese océano tenía nombre.

Iapetus.

El océano que separaba a los futuros continentes

El océano Iapetus fue uno de los grandes océanos del Paleozoico temprano.

Su historia es especialmente importante porque ocupaba el espacio que, millones de años después, sería comprimido por la convergencia de los bloques continentales que terminarían formando parte de Pangea.

Durante una parte de este período, Laurentia y Báltica estaban separados por una extensa masa de agua. No había una Norteamérica y una Europa enfrentadas como las conocemos hoy. Había dos bloques continentales independientes, separados por un océano que se abría y se cerraba dentro del ciclo tectónico de la Tierra.

Pero el Iapetus no estaba destinado a durar para siempre.

La dinámica de las placas comenzó a modificar lentamente su configuración.

Las zonas de expansión que habían contribuido a separar algunos bloques dejaron de dominar el sistema, mientras diferentes regiones comenzaron a converger. La corteza oceánica empezó a ser consumida mediante subducción.

El océano comenzó a reducirse.

Y cuando un océano desaparece, los continentes que se encuentran en sus extremos inevitablemente terminan acercándose.

Pero Laurentia y Báltica no estaban solos.

Avalonia: un pequeño bloque con una gran historia

Al este y al sur de Laurentia existía otro protagonista: Avalonia.

Avalonia no era un continente gigantesco comparable con Gondwana. Era un conjunto de terrenos continentales relativamente pequeños que se habían separado de los márgenes de Gondwana y comenzaron a desplazarse hacia el norte.

Su viaje resulta particularmente interesante porque muestra que la formación de los continentes actuales no fue simplemente cuestión de grandes masas que chocaban entre sí.

También participaron pequeños fragmentos de corteza continental.

Avalonia comenzó a alejarse de Gondwana durante el Paleozoico temprano y emprendió un largo desplazamiento hacia Laurentia y Báltica. A medida que avanzaba, fue aproximándose a las regiones que bordeaban el Iapetus.

El océano que había separado a esos mundos comenzó a desaparecer.

Y entonces empezó una serie de colisiones que cambiaría para siempre la arquitectura de las tierras emergidas.

El Iapetus comienza a cerrarse

El cierre del Iapetus no fue un acontecimiento instantáneo.

Durante millones de años, diferentes segmentos de corteza oceánica fueron consumidos mediante subducción. Arcos volcánicos y pequeños terrenos continentales fueron incorporándose progresivamente a los márgenes de los grandes bloques.

El espacio oceánico se reducía.

Laurentia y Báltica se acercaban.

Avalonia avanzaba hacia ellos.

La geografía del planeta estaba comenzando a comprimirse.

En las zonas donde las placas convergían se producían terremotos, actividad volcánica y deformación de las rocas. Allí donde los continentes o terrenos continentales finalmente entraban en contacto, la corteza se engrosaba y comenzaban a levantarse cadenas montañosas.

Eran las primeras grandes costuras de un continente que todavía no existía.

Cuando Laurentia y Báltica se encontraron

Durante el Paleozoico, Laurentia y Báltica terminaron convergiendo hasta formar una masa continental mucho mayor conocida como Laurussia, o Euramérica.

No se trató de una simple unión entre dos piezas perfectamente delimitadas. La colisión fue un proceso complejo, acompañado por subducción, deformación y acreción de otros terrenos.

Pero el resultado fue trascendental.

Dos grandes bloques que durante millones de años habían estado separados por un océano pasaron a formar parte de una misma estructura continental.

El cierre del Iapetus había dejado una enorme cicatriz tectónica.

Y esa cicatriz no desapareció.

Se convirtió en montañas.

Las montañas que nacieron de un océano desaparecido

Las grandes colisiones continentales producen algunos de los paisajes más impresionantes de la Tierra.

Cuando dos masas continentales convergen, la corteza no puede simplemente desaparecer en las profundidades como ocurre con buena parte de la corteza oceánica. En su lugar, se comprime, se pliega y se apila.

El resultado es una orogenia.

Durante el Paleozoico, las colisiones relacionadas con el cierre del Iapetus produjeron importantes cinturones montañosos en los márgenes de Laurentia y Báltica. Entre ellos se encuentra la orogenia caledónica, asociada a las colisiones que afectaron a regiones que hoy forman parte de Escocia, Irlanda, Escandinavia y otras áreas del Atlántico norte.

Y en el margen oriental de Laurentia ocurrió otra historia que nos resulta todavía más familiar.

Allí comenzarían a levantarse los primeros grandes segmentos de los Apalaches.

La cordillera que hoy atraviesa el este de Norteamérica no nació de una única colisión ni apareció de una sola vez. Su formación fue prolongada y compleja, producto de varias fases de convergencia y acreción de terrenos durante el Paleozoico.

Las montañas que hoy vemos como una cadena erosionada son, en cierto sentido, los restos de un sistema montañoso que alguna vez fue mucho más joven, elevado y vigoroso.

Sus rocas conservan la memoria de aquellos encuentros.

Y esa memoria nos permite reconstruir un mundo que ya no existe.

Siberia observa desde otro lado del mapa

Mientras Laurentia, Báltica y Avalonia participaban en estas colisiones, Siberia seguía una trayectoria propia.

El antiguo bloque siberiano constituía otro gran fragmento continental, separado de Laurentia y de otros territorios por océanos y cuencas que cambiarían repetidamente de configuración.

No debemos imaginarlo como una pieza inmóvil esperando a que alguien la coloque junto a las demás.

Siberia también se desplazaba.

Su posición cambió durante el Paleozoico, y sus relaciones con Kazakhstania, Asia Central, Laurentia y otros bloques fueron modificándose a través de sucesivas colisiones.

Pero, por el momento, todavía existía distancia.

El mundo seguía fragmentado.

Al sur se encontraba una masa todavía más impresionante.

Gondwana.

Gondwana comienza a acercarse

Mientras los bloques del hemisferio norte se reorganizaban, Gondwana dominaba enormes extensiones del hemisferio sur.

África, Sudamérica, India, Australia y la Antártida formaban parte de aquella gigantesca masa continental, aunque su configuración interna y sus conexiones variaron a lo largo del tiempo.

Durante buena parte del Paleozoico, Gondwana ocupó posiciones meridionales y llegó a extenderse hacia latitudes cercanas al polo sur.

Pero Gondwana no permanecería eternamente aislada.

Los movimientos tectónicos fueron acercándola progresivamente hacia los bloques que terminarían formando Euramérica y otras masas del hemisferio norte.

La distancia comenzó a disminuir.

Y con ella disminuyeron también algunos de los océanos que habían separado aquellos mundos.

Lo que estaba ocurriendo era mucho más grande que la formación de una cordillera o la desaparición de un océano.

El planeta estaba reuniendo piezas.

Laurentia había encontrado a Báltica.

Avalonia había viajado desde los márgenes de Gondwana para incorporarse a las nuevas estructuras del norte.

Siberia continuaba su propio recorrido.

Y Gondwana, desde el sur, comenzaba a aproximarse a Euramérica.

Cada encuentro cerraba un océano.

Cada colisión levantaba montañas.

Cada montaña representaba una antigua frontera.

Y cada frontera desaparecida acercaba un poco más al planeta hacia una configuración completamente nueva.

Pero todavía faltaba la parte decisiva.

Porque Euramérica no era Pangea.

Era apenas una de las grandes piezas que terminarían formando aquel gigantesco supercontinente.

Al sur, Gondwana seguía avanzando.

Al este y al norte, otros bloques continentales continuaban moviéndose.

Los océanos restantes comenzaron a estrecharse.

Y durante el Carbonífero y el Pérmico, las distancias que durante cientos de millones de años habían separado a estos mundos empezarían a desaparecer una tras otra.

La Tierra estaba entrando en la etapa de las grandes colisiones.

Sección V

Las grandes colisiones que construyeron Pangea

La Tierra ya había comenzado a reunir sus piezas, pero todavía faltaba la parte más espectacular de la historia.

Laurentia y Báltica habían dejado de ser mundos separados. Avalonia se había incorporado a las nuevas estructuras del norte. Gondwana continuaba desplazándose. Siberia seguía su propia trayectoria y, hacia el este, varios bloques continentales que hoy forman parte de Asia permanecían separados por océanos desaparecidos hace muchísimo tiempo.

Pangea no nació cuando todas esas masas tocaron un punto determinado del planeta.

Nació a medida que los océanos que las separaban fueron desapareciendo.

Durante el Carbonífero y el Pérmico, la convergencia tectónica alcanzó una intensidad extraordinaria. Continentes enteros comenzaron a encontrarse. La corteza se comprimió, se deformó y se apiló. Enormes cadenas montañosas se elevaron allí donde antes habían existido mares.

Cada cordillera era una cicatriz.

Cada océano cerrado era una distancia menos.

Y, poco a poco, las piezas comenzaron a formar una sola arquitectura continental.

Gondwana entra en escena

El gran protagonista de esta etapa fue Gondwana.

Durante millones de años, Gondwana había constituido una gigantesca masa continental en el hemisferio sur. Pero su posición no era permanente. Las placas que la sostenían continuaban desplazándose, y aquella enorme masa comenzó a converger con Euramérica.

El encuentro no fue sencillo.

Gondwana era demasiado grande para que su aproximación pudiera producir una única colisión limpia. Diferentes sectores de sus márgenes entraron en contacto con distintos segmentos de Euramérica y con otros terrenos que se encontraban en medio de aquel complejo sistema tectónico.

La consecuencia fue una sucesión de colisiones y deformaciones que terminarían soldando enormes extensiones de la corteza.

Una de las regiones donde podemos seguir esta historia es el actual este de Norteamérica.

Suramérica contra Laurentia

En algún momento del Paleozoico tardío, el margen de Suramérica, que formaba parte de Gondwana, comenzó a converger con Laurentia.

Entre ambos había existido un océano.

Ahora ese océano estaba desapareciendo.

La corteza oceánica era introducida progresivamente en las zonas de subducción y las masas continentales se aproximaban. A medida que la distancia disminuía, la presión sobre los márgenes continentales aumentaba.

Las rocas comenzaron a deformarse.

Se plegaron.

Se fracturaron.

Algunas fueron empujadas unas sobre otras.

La corteza se engrosó.

Y la superficie comenzó a elevarse.

Era una nueva fase de construcción de los Apalaches.

Los Apalaches septentrionales ya habían comenzado a formarse durante colisiones anteriores relacionadas con el cierre del Iapetus, pero el proceso no terminó allí. Durante el Paleozoico tardío, nuevas colisiones afectaron al margen oriental de Laurentia y construyeron las regiones meridionales de la cordillera.

Por eso los Apalaches no deben imaginarse como una montaña que apareció en un único momento.

Son el resultado de varias historias tectónicas superpuestas.

Una cordillera puede ser, literalmente, una colección de cicatrices.

Las cicatrices de la colisión

Cuando hablamos de una orogenia, solemos imaginar simplemente el levantamiento de una cadena montañosa.

Pero la palabra esconde una historia mucho más violenta.

Una orogenia es un largo episodio de construcción de montañas producido por la convergencia de placas y la deformación de la corteza. Puede durar decenas de millones de años y envolver procesos de subducción, colisión continental, plegamiento, fallamiento, metamorfismo y elevación.

Nada de esto ocurre a la velocidad con la que pensamos en un terremoto.

Las montañas se construyen lentamente.

A veces, apenas unos milímetros o centímetros de deformación por año bastan para producir, después de millones de años, miles de metros de relieve.

Por eso una montaña es una paradoja geológica.

Parece inmóvil.

Pero es el resultado de un movimiento.

Y los Apalaches son una de las mejores pruebas de ello.

Hoy sus cumbres son mucho más bajas y redondeadas que las de cordilleras geológicamente jóvenes como el Himalaya. La erosión ha trabajado sobre ellas durante cientos de millones de años.

Lo que vemos actualmente no es la cordillera que nació durante la construcción de Pangea.

Es su reliquia erosionada.

África y Euramérica

Mientras Suramérica participaba en la convergencia con Laurentia, el enorme bloque africano —también parte de Gondwana— se encontraba en una posición fundamental para la futura unión de los continentes.

África se aproximó progresivamente a Euramérica.

Entre ambas existía el océano Rheico, uno de los grandes océanos del Paleozoico.

Pero los océanos tienen un destino inevitable cuando las placas que los rodean convergen.

Comienzan a morir.

La corteza oceánica se hunde.

Las costas se acercan.

Las cuencas se estrechan.

Hasta que finalmente dos mundos que alguna vez estuvieron separados por miles de kilómetros comienzan a encontrarse.

El cierre del Rheico contribuyó a la enorme reorganización tectónica que terminó uniendo Gondwana con Euramérica.

Y con esa unión apareció una nueva realidad geográfica: un enorme bloque continental que ya no estaba dividido por los océanos que habían dominado buena parte del Paleozoico.

Las montañas surgidas de estas colisiones se extendieron por amplias regiones de Europa occidental y Norteamérica.

El planeta estaba soldando continentes.

Las montañas Ouachita

La misma historia dejó otra huella muy lejos de los Alpes o los Apalaches.

En el centro y sur de la actual Norteamérica se desarrolló la orogenia Ouachita.

La convergencia entre Gondwana y Laurentia provocó el cierre de los océanos situados entre ambas masas y produjo una intensa deformación de las rocas en el margen meridional de Laurentia.

Las montañas Ouachita, hoy visibles principalmente en Arkansas y Oklahoma, son los restos de aquel antiguo sistema montañoso.

Su apariencia actual puede resultar engañosa.

Al contemplarlas, cuesta imaginar que forman parte de una historia que comenzó cuando un continente sudamericano todavía estaba conectado con África y cuando Norteamérica no tenía la forma que reconocemos en un mapa moderno.

Pero ahí está precisamente la importancia de la geología.

Una roca no sabe que han pasado 300 millones de años.

Conserva, transformada por el tiempo, la memoria de las fuerzas que actuaron sobre ella.

Hacia el corazón de Eurasia

Mientras Gondwana y Euramérica se aproximaban desde el sur y el oeste, otros bloques continentales estaban protagonizando sus propias colisiones en el enorme territorio que acabaría convirtiéndose en Eurasia.

Uno de los acontecimientos más importantes ocurrió entre Europa oriental y Siberia, a través de una larga cadena de colisiones que culminó con la formación de los Urales.

Durante buena parte del Paleozoico, Siberia y los bloques continentales situados al oeste no formaban todavía una única masa.

Entre ellos existían océanos y pequeños terrenos continentales.

Uno de los espacios oceánicos fundamentales era el océano Ural.

A medida que las placas convergieron, ese océano comenzó a cerrarse.

La corteza oceánica fue consumida.

Los continentes se acercaron.

Finalmente, Siberia y los territorios situados hacia el oeste entraron en colisión.

La corteza se comprimió y se levantó una enorme cadena montañosa.

Los montes Urales son el legado de aquella colisión.

Hoy constituyen una frontera geográfica convencional entre Europa y Asia.

Pero geológicamente son algo mucho más antiguo:

son la cicatriz de un océano que dejó de existir.

La frontera que hoy dibujamos sobre el mapa nació, en parte, de una colisión ocurrida cientos de millones de años antes de que existieran Europa y Asia como las entendemos actualmente.

Kazakhstania: otra pieza del rompecabezas

La historia se vuelve todavía más compleja cuando incorporamos a Kazakhstania, un conjunto de terrenos continentales y arcos que ocupaban una posición estratégica en Asia Central durante el Paleozoico.

No era simplemente un pequeño continente perfectamente delimitado. Su historia estuvo formada por múltiples bloques, arcos volcánicos y terrenos que fueron amalgamándose mediante sucesivas colisiones.

Durante el Paleozoico tardío, estos terrenos comenzaron a integrarse progresivamente en la arquitectura continental de Eurasia.

Cada incorporación reducía la cantidad de océano existente entre los grandes bloques.

Cada colisión producía deformación.

Cada deformación podía generar nuevas montañas.

Y cada montaña señalaba que dos piezas del planeta habían dejado de ser independientes.

La formación de Pangea fue, por tanto, mucho más parecida a soldar una estructura gigantesca que a juntar piezas de un rompecabezas perfectamente recortadas.

Algunas piezas eran enormes.

Otras eran fragmentos.

Algunas se unieron directamente.

Otras quedaron atrapadas entre masas mayores.

Y algunas cambiaron de posición varias veces antes de encontrar su lugar definitivo.

China todavía estaba dividida

En el extremo oriental de este gigantesco proceso se encontraba otro de los grandes capítulos de la historia asiática.

China del Norte y China del Sur no formaban originalmente una sola masa continental.

Eran bloques separados, con historias geológicas propias, y entre ellos existían océanos que posteriormente desaparecerían.

Durante el Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano, estos terrenos participaron en complejas interacciones tectónicas que acabarían integrándolos en la masa continental asiática.

Este proceso no debe reducirse a una única colisión. La evolución tectónica de Asia fue extraordinariamente compleja y continuó mucho después de que Pangea comenzara a romperse.

Pero para nuestra historia existe una idea fundamental:

el territorio que hoy reconocemos como Asia se estaba ensamblando por partes.

Mientras Gondwana se aproximaba a Euramérica, otros fragmentos continentales se estaban soldando en el este.

El futuro continente euroasiático estaba tomando forma.

El cierre de los grandes océanos

A medida que avanzaba el Paleozoico tardío, varios océanos importantes fueron desapareciendo.

El Rheico se cerró progresivamente durante la convergencia entre Gondwana y Euramérica.

El océano Ural fue consumido durante las colisiones que terminaron formando los Urales.

Y otros dominios oceánicos asociados con el antiguo sistema de Proto-Tetis y sus sucesores fueron modificándose a medida que los bloques continentales cambiaban de posición.

No debemos imaginar estos cierres como si alguien hubiera dibujado una línea sobre el mapa y luego la hubiera borrado.

Un océano desaparece de manera mucho más dramática.

Primero disminuye la superficie de corteza oceánica.

Después aparecen zonas de subducción, volcanismo y deformación.

Los márgenes continentales se aproximan.

Los sedimentos acumulados durante millones de años son comprimidos y deformados.

Finalmente, las masas continentales chocan.

El océano ya no existe.

En su lugar queda una cordillera, una sutura geológica o un cinturón de rocas deformadas que puede sobrevivir durante cientos de millones de años.

Así es como la Tierra convierte océanos en montañas.

Un continente comienza a tomar forma

Durante cientos de millones de años, los continentes habían estado siguiendo trayectorias independientes.

Ahora esas trayectorias comenzaban a converger.

Laurentia y Báltica habían formado Euramérica.

Avalonia se había incorporado a ella.

Gondwana avanzaba desde el sur.

África y Suramérica participaban en la convergencia.

Siberia se aproximaba a los bloques occidentales.

Kazakhstania y otros terrenos se incorporaban a Asia.

China del Norte y China del Sur se encaminaban hacia su futura integración.

Los océanos que separaban estas masas iban desapareciendo uno tras otro.

Y las montañas crecían allí donde la corteza era comprimida.

El resultado fue una transformación progresiva de la geografía planetaria.

Ya no se trataba simplemente de continentes moviéndose.

Se estaba construyendo un continente de escala planetaria.

Pangea comenzó a emerger de aquella larga cadena de encuentros.

Pero todavía quedaban piezas por incorporar y océanos por cerrar. La unión no ocurrió en un solo instante y tampoco terminó con una frontera perfectamente definida.

Fue un proceso gradual, desarrollado durante decenas de millones de años.

Hacia el final del Paleozoico, sin embargo, la tendencia era evidente.

Las grandes masas continentales estaban cada vez más juntas.

Y mientras las últimas distancias se reducían, la Tierra comenzaba a parecerse a algo que nuestro mundo actual apenas puede imaginar:

casi todas las grandes tierras emergidas reunidas en una sola masa.

Había nacido Pangea.

Pero aquella reunión tendría una consecuencia inesperada.

Al juntar los continentes, la Tierra había creado un mundo completamente diferente: un interior continental gigantesco, nuevos patrones climáticos, enormes regiones áridas y una costa radicalmente distinta.

Y sobre aquella inmensa tierra unificada comenzaría a desarrollarse un mundo que ningún ser humano habría reconocido.

El mundo de Pangea.

Sección VI

El nacimiento de Pangea

Durante cientos de millones de años, la superficie terrestre había sido una historia de separación y encuentro.

Los océanos se abrían y desaparecían. Los continentes cambiaban de latitud. Fragmentos de corteza se desprendían de grandes masas y emprendían viajes que podían durar cientos de millones de años. Laurentia había encontrado a Báltica. Avalonia había cruzado antiguos mares. Gondwana había comenzado a aproximarse desde el sur. Siberia y los bloques de Asia Central seguían sus propias trayectorias.

Ahora, hacia el final del Paleozoico, aquellas historias comenzaron a converger.

Las distancias se hicieron pequeñas.

Los océanos que todavía separaban a las grandes masas continentales fueron desapareciendo.

Y, finalmente, después de una historia geológica que había comenzado mucho antes de que existieran los primeros dinosaurios, ocurrió algo extraordinario:

La Tierra había conseguido reunir sus continentes.

La última gran reunión

Pangea no apareció de repente sobre la superficie terrestre.

Su nacimiento fue un proceso prolongado que tuvo lugar principalmente durante el Carbonífero y el Pérmico. Algunas regiones habían quedado unidas mucho antes; otras continuaron colisionando mientras el supercontinente adquiría su configuración definitiva.

Pero hacia el Pérmico, la tendencia general era inequívoca.

Las grandes masas continentales estaban formando una sola estructura.

En el corazón de ella se encontraba Gondwana, que aportaba enormes extensiones de lo que hoy son África, Sudamérica, la Antártida, Australia e India. Hacia el norte se encontraba Laurussia, formada por la unión de Laurentia, Báltica y Avalonia. Siberia y otros bloques asiáticos habían ido incorporándose progresivamente al conjunto.

La antigua separación entre los grandes continentes estaba desapareciendo.

No todos los terrenos se unieron exactamente al mismo tiempo ni mediante un único proceso. Algunas suturas tectónicas se formaron antes y otras después. Incluso dentro de Pangea existían regiones cuya posición exacta y relación con los bloques vecinos todavía son objeto de investigación.

Pero el resultado global era extraordinario.

Una enorme proporción de las tierras emergidas del planeta estaba ahora concentrada en una sola masa continental.

Pangea.

Cimmeria y el último gran ensamblaje

Uno de los episodios importantes de esta etapa estuvo relacionado con Cimmeria, un conjunto de terrenos continentales que se había separado de Gondwana y desplazado hacia el norte.

Su viaje sería fundamental para la transformación de los océanos del antiguo mundo.

Al desplazarse Cimmeria hacia Eurasia, se produjo una larga secuencia de convergencias y colisiones. Los terrenos cimmerios terminaron incorporándose a las estructuras que estaban formando el futuro continente asiático.

No fue simplemente una pieza que encajara en un lugar vacío.

Su desplazamiento alteró la distribución de los océanos, produjo deformación de la corteza y contribuyó a cerrar antiguos dominios oceánicos.

Entre ellos se encontraba Paleo-Tetis.

El océano que desapareció entre los continentes

Durante una parte importante del Paleozoico, Paleo-Tetis había ocupado una extensa región entre Gondwana y los bloques continentales situados hacia el norte.

Pero el avance de Cimmeria y la convergencia entre las masas continentales fueron reduciendo progresivamente aquel océano.

La corteza oceánica comenzó a desaparecer mediante subducción.

Las costas se aproximaron.

Los márgenes continentales terminaron encontrándose.

Y allí donde antes había existido un océano apareció una nueva sutura tectónica.

El cierre de Paleo-Tetis fue parte de una transformación mucho mayor: la antigua geografía oceánica estaba siendo reemplazada por una geografía continental.

Los mares que habían separado las grandes masas de tierra estaban siendo consumidos por el mismo proceso que las había puesto en movimiento.

La Tierra estaba cerrando las últimas grandes distancias.

Una masa continental casi inimaginable

En su configuración del Pérmico, Pangea alcanzó una escala que resulta difícil de visualizar desde nuestra experiencia cotidiana.

Podemos tomar un mapa actual y juntar América del Norte, América del Sur, Europa, África, Asia, India, Australia y la Antártida.

Pero incluso esa imagen mental simplifica demasiado lo que significaba Pangea.

La distribución de las tierras era diferente. Las costas actuales todavía no existían. Algunas regiones que hoy están separadas por miles de kilómetros estaban unidas, mientras que otras se encontraban en posiciones completamente distintas.

Pangea tenía una configuración aproximadamente curvada o en forma de C, aunque su geometría exacta cambia dependiendo de la reconstrucción utilizada y del momento geológico que se represente.

En el interior de esa gigantesca masa continental se encontraban regiones situadas a enormes distancias del mar.

Y eso tendría consecuencias profundas.

Porque reunir los continentes no significaba simplemente cambiar el dibujo del mapa.

Significaba crear un planeta climático diferente.

Un continente entre los extremos del planeta

Pangea se extendía desde latitudes meridionales hasta regiones cercanas al norte, atravesando el ecuador.

Gran parte de su territorio se encontraba en latitudes tropicales o subtropicales, mientras que Gondwana se extendía hacia las regiones polares del sur.

Durante determinadas etapas del Paleozoico tardío, las regiones meridionales de Gondwana experimentaron grandes episodios de glaciación. Pero la distribución climática de Pangea era enormemente contrastada.

En su gigantesco interior continental, lejos de la influencia moderadora del océano, podían desarrollarse condiciones mucho más extremas.

Las costas eran una cosa.

El corazón del supercontinente era otra.

Esta enorme extensión de tierra tendría consecuencias sobre los vientos, las precipitaciones, la temperatura y la distribución de los ecosistemas.

Pero antes de entrar en ese mundo, debemos detenernos en algo todavía más importante.

Porque Pangea no estaba sola.

Alrededor de ella existía un océano que parecía no tener fin.

Panthalassa: el océano que rodeaba al mundo

Si Pangea era el gran continente de la Tierra, Panthalassa era su contraparte oceánica.

Este enorme océano rodeaba gran parte del supercontinente y ocupaba la mayor parte de la superficie oceánica del planeta.

En una reconstrucción simplificada, podemos imaginar Pangea como una gigantesca masa terrestre rodeada por un océano global.

Pero incluso esta imagen debe manejarse con cuidado.

La configuración de las cuencas oceánicas cambiaba continuamente y nuestras reconstrucciones dependen de evidencias geológicas que han sobrevivido durante cientos de millones de años. La mayor parte de la corteza oceánica de aquella época ya no existe, porque fue destruida mediante subducción.

Por eso conocemos mucho mejor la historia de los antiguos continentes que la geometría exacta de los océanos que los rodeaban.

Panthalassa, sin embargo, debió ser gigantesca.

Y dentro de la enorme configuración de Pangea existía otro dominio oceánico de enorme importancia.

Tetis.

Tetis: el mar que penetraba en Pangea

En el lado oriental de Pangea se encontraba el océano Tetis, una extensa masa marina que penetraba entre las regiones que formaban el supercontinente.

Tetis era muy diferente de Panthalassa.

Mientras Panthalassa rodeaba gran parte de Pangea, Tetis se encontraba asociada a la enorme concavidad oriental del supercontinente.

En cierto sentido, Pangea no era una masa perfectamente compacta.

Su forma dejaba espacio para un gran dominio marítimo interior y marginal.

Esta disposición tendría consecuencias importantes para el clima y para la evolución de los ecosistemas.

También tendría una importancia enorme para el futuro.

Porque Tetis no permanecería intacta.

Con el paso del tiempo, sus diferentes sectores comenzarían a cerrarse a medida que África, India y otros bloques se desplazaran hacia el norte y colisionaran con Eurasia.

Los restos de aquel antiguo océano sobrevivirían, transformados, en la compleja historia geológica del Mediterráneo y de otras regiones de Asia.

Pero eso todavía pertenecía al futuro.

Por ahora, Tetis era uno de los grandes mares del mundo.

Pangea no tenía un mapa definitivo

Existe una tentación inevitable cuando observamos reconstrucciones de Pangea.

Vemos una imagen perfectamente definida: África encaja con Sudamérica, Norteamérica se une a Europa, India aparece junto a Asia, Australia permanece junto a la Antártida.

Y parece una fotografía.

No lo es.

Una reconstrucción paleogeográfica es una hipótesis científica construida a partir de múltiples evidencias.

Los geólogos utilizan la orientación magnética conservada en las rocas, fósiles compartidos entre continentes, semejanzas entre estructuras geológicas, edades de las rocas, antiguos cinturones montañosos, datos sobre las placas y otros indicios para reconstruir dónde podían encontrarse los continentes en el pasado.

Pero el registro geológico está incompleto.

Las montañas se erosionan.

Las rocas son enterradas y metamorfizadas.

Los continentes se deforman.

Y, sobre todo, gran parte de la antigua corteza oceánica desaparece en las zonas de subducción.

Por eso existen diferencias entre las reconstrucciones de Pangea realizadas por distintos investigadores y para diferentes momentos del Paleozoico tardío y el Mesozoico temprano.

No significa que no sepamos dónde estaba Pangea.

Significa que sabemos reconstruirla con distintos grados de precisión, pero no podemos verla como si hubiéramos tomado una fotografía de ella.

Y esa incertidumbre no debilita la historia.

La hace más fascinante.

Porque cada nueva evidencia puede modificar ligeramente nuestra imagen de aquel mundo perdido.

El planeta que acababa de reunirse

Hacia el final del Pérmico, la Tierra había alcanzado una de las configuraciones continentales más extraordinarias de toda su historia.

Las antiguas masas que habían viajado durante cientos de millones de años estaban ahora reunidas.

Laurentia ya no estaba separada de Gondwana.

Báltica ya no era una isla continental perdida entre océanos.

Avalonia había encontrado su lugar.

Siberia se había incorporado al gran conjunto euroasiático.

Los bloques de Asia Central habían participado en la construcción del continente.

Cimmeria había avanzado hacia el norte.

Los océanos Iapetus, Rheico, Ural y Paleo-Tetis habían desaparecido o estaban en proceso de desaparecer.

Las montañas levantadas durante aquellas colisiones atravesaban regiones que hoy pertenecen a continentes diferentes.

Y sobre todo ello se extendía una única gigantesca masa terrestre.

Pangea estaba completa.

Por primera vez en cientos de millones de años, las grandes piezas continentales de la Tierra estaban reunidas en una sola arquitectura.

Parecía el final de la historia.

Pero en geología, una reunión rara vez es definitiva.

Las mismas fuerzas que habían unido Pangea continuaban actuando.

Las placas seguían moviéndose.

El manto seguía transfiriendo calor.

Los océanos seguían naciendo y muriendo.

Y, aunque nadie podía verlo todavía, dentro de aquella gigantesca masa continental ya estaban comenzando los procesos que algún día volverían a separarla.

Pangea había tardado cientos de millones de años en construirse.

Y empezaría a romperse mucho antes de que la Tierra hubiera terminado de acostumbrarse a tenerla.

Sección VII

El mundo de Pangea: una Tierra irreconocible

Pangea ya estaba formada.

Pero saber que los continentes estaban unidos todavía no nos dice cómo era vivir sobre aquella Tierra.

Para imaginarlo debemos abandonar por un momento los mapas modernos. No había una Europa separada de Asia, ni un Atlántico dividiendo América de África, ni un Mediterráneo como el que conocemos. Las costas tenían otras formas, las montañas estaban en lugares diferentes y enormes extensiones de tierra que hoy pertenecen a continentes distintos formaban parte de un mismo territorio.

Desde el espacio, la Tierra habría resultado familiar y extraña al mismo tiempo.

El océano seguía dominando la mayor parte de la superficie planetaria. Pero sobre él se extendía una masa continental gigantesca: Pangea.

Y cuanto más nos alejamos de sus costas, más extraño se vuelve aquel mundo.

El continente de las grandes distancias

Pangea era tan extensa que viajar desde una región costera hasta el interior podía significar recorrer miles de kilómetros sin encontrar un océano.

Hoy estamos acostumbrados a que los continentes tengan una relación relativamente estrecha con el mar. Incluso las regiones interiores de Norteamérica, Asia o África reciben, de una manera u otra, la influencia de grandes masas oceánicas.

Pangea era diferente.

Su enorme extensión creó un gigantesco interior continental, alejado de las fuentes de humedad oceánica.

Y eso tenía consecuencias.

Cuanto más lejos estaba una región del mar, menor podía ser la influencia moderadora de este. Las temperaturas podían experimentar contrastes mucho mayores y las precipitaciones podían ser escasas o altamente estacionales.

El supercontinente estaba creando su propio mundo climático.

Un corazón seco

Una de las características más importantes de Pangea fue la existencia de extensas regiones áridas en su interior.

No debemos imaginar todo el supercontinente como un desierto uniforme. Pangea contenía una extraordinaria diversidad climática, desde regiones tropicales húmedas hasta zonas áridas y regiones de latitudes altas.

Pero el interior continental tenía una desventaja fundamental:

el océano estaba demasiado lejos.

Las masas de aire húmedo procedentes del mar podían perder gran parte de su humedad antes de alcanzar las regiones más interiores. Las grandes cordilleras también podían actuar como barreras, creando zonas de sombra pluviométrica.

El resultado fue la existencia de enormes regiones secas.

Algunos de los grandes depósitos sedimentarios que encontramos actualmente en Europa, Norteamérica y otras regiones conservan las huellas de aquellos ambientes áridos: antiguas dunas, depósitos evaporíticos y sedimentos que permiten reconstruir paisajes desaparecidos hace cientos de millones de años.

El mapa de Pangea no era solamente un mapa de continentes.

Era también un mapa de desiertos, mares interiores, llanuras, montañas y zonas húmedas.

El clima de un supercontinente

La presencia de Pangea alteró profundamente la circulación atmosférica.

Un supercontinente de semejante tamaño modificaba la distribución entre tierra y océano y, por tanto, la manera en que la superficie terrestre absorbía y liberaba calor.

La tierra se calienta y se enfría más rápidamente que el océano.

Durante el verano, las enormes extensiones continentales podían calentarse intensamente. Durante el invierno, podían perder calor con gran rapidez.

Esto favorecía fuertes contrastes estacionales.

Pero había algo todavía más interesante.

Sobre determinadas regiones de Pangea se desarrolló un sistema atmosférico de gran escala relacionado con el fuerte calentamiento estacional del continente y la circulación de humedad desde los océanos.

Era una especie de megamonzón.

La megamonzón de Pangea

Las montañas y los continentes actuales nos permiten imaginar un monzón como un fenómeno principalmente regional.

En Pangea, sin embargo, la escala podía ser mucho mayor.

Durante los períodos de fuerte calentamiento estacional, el gigantesco interior continental podía desarrollar una intensa circulación atmosférica. El contraste térmico entre la enorme masa de tierra y los océanos circundantes favorecía cambios estacionales en los vientos y en la distribución de las precipitaciones.

La consecuencia era paradójica.

Una misma región podía experimentar períodos relativamente secos y, después, temporadas de lluvias mucho más intensas.

Por eso aridez y megamonzón no son conceptos contradictorios.

El interior de Pangea podía ser seco durante buena parte del año y, al mismo tiempo, experimentar episodios estacionales de precipitaciones intensas.

El clima no era simplemente “seco”.

Era extremo y estacional.

Y esa diferencia resulta importante para comprender los paisajes que existieron sobre el supercontinente.

Las costas eran otro mundo

Mientras el interior podía sufrir condiciones áridas y grandes contrastes térmicos, las regiones próximas a los océanos tenían una relación muy diferente con el clima.

Allí la humedad marina tenía mayor influencia.

Las temperaturas tendían a estar más moderadas y existían mayores posibilidades de precipitaciones regulares, aunque todo dependía de la latitud, la topografía y la circulación atmosférica regional.

Panthalassa dominaba enormes extensiones del planeta y constituía una fuente gigantesca de humedad.

Al este de Pangea, Tetis penetraba profundamente en el borde del supercontinente, creando regiones costeras y marítimas que contrastaban con las grandes áreas interiores.

Así, Pangea podía contener mundos climáticos muy diferentes a poca escala geológica.

Podíamos pasar de una costa húmeda a una llanura seca y, más adelante, encontrarnos con una cadena montañosa capaz de alterar completamente el régimen de lluvias.

El supercontinente no era uniforme.

Era un mosaico climático de dimensiones planetarias.

Un mundo de estaciones extremas

La posición de Pangea también contribuía a producir fuertes contrastes estacionales.

Una enorme proporción de la masa continental atravesaba las regiones tropicales y subtropicales, mientras Gondwana se extendía hacia latitudes australes elevadas.

La orientación y distribución de las tierras significaba que los cambios estacionales afectaban grandes extensiones continentales simultáneamente.

Durante determinados períodos, regiones enteras podían experimentar estaciones húmedas y secas muy marcadas.

Más al sur, las tierras de Gondwana conservaron además evidencias de antiguos ambientes fríos y glaciaciones durante etapas del Paleozoico tardío.

Pangea, por tanto, no era un planeta cálido uniforme.

Era una Tierra de contrastes.

Había calor tropical, regiones áridas, ambientes húmedos, zonas estacionales y áreas sometidas a condiciones frías.

El supercontinente había cambiado el clima, pero no lo había simplificado.

Lo había reorganizado.

Panthalassa y Tetis: los dos grandes mares de Pangea

Alrededor de este gigantesco continente se extendía Panthalassa, un océano de dimensiones extraordinarias.

Su tamaño era fundamental para el sistema climático de la Tierra. Una superficie oceánica tan inmensa almacenaba y redistribuía cantidades enormes de calor y humedad.

Pero Pangea también estaba conectada con otro dominio oceánico fundamental: Tetis.

La disposición de ambos mares creaba una configuración planetaria muy diferente de la actual.

Hoy los océanos están distribuidos entre varios grandes continentes. Durante Pangea, en cambio, una enorme masa continental concentraba buena parte de las tierras emergidas, mientras Panthalassa ocupaba la mayor parte del espacio oceánico.

Era, en cierto sentido, un planeta de extremos:

un continente gigantesco frente a un océano gigantesco.

Y esa configuración tendría consecuencias que irían mucho más allá del clima.

Porque sobre ese nuevo mapa también estaba cambiando la distribución de la vida.

Sección VIII

La vida en un mundo unido

Cuando dos continentes separados por un océano se unen, los animales no necesitan evolucionar nuevas formas para atravesar esa frontera.

Simplemente pueden avanzar.

Y eso convierte a la tectónica en una fuerza biológica.

Durante millones de años, un océano puede aislar poblaciones. Las especies evolucionan por separado y los ecosistemas adquieren características propias.

Pero cuando los continentes vuelven a conectarse, esa barrera desaparece.

Los caminos se abren.

Las especies pueden expandirse.

Los ecosistemas entran en contacto.

Cuando los continentes se unen, no solamente cambia el mapa. Cambia la vida que habita sobre él.

Un continente, muchas faunas

La unión de Pangea creó una enorme continuidad terrestre.

Eso no significa que todos los animales pudieran desplazarse libremente desde África hasta Siberia o desde Sudamérica hasta Europa. Las montañas, los desiertos, los ríos, los climas y otros obstáculos seguían limitando la dispersión.

Pero la desaparición de grandes barreras oceánicas hizo posible algo que anteriormente era mucho más difícil:

el intercambio biogeográfico entre regiones que habían estado separadas.

Los linajes terrestres podían expandir sus áreas de distribución a través de nuevas rutas.

Algunos prosperaron.

Otros quedaron restringidos a determinados ambientes.

Y otros encontraron nuevas oportunidades ecológicas.

La configuración continental se convirtió así en una fuerza que ayudó a determinar qué animales podían encontrarse en cada región.

Reptiles y anfibios en la gran tierra

Durante el Pérmico, los ecosistemas terrestres estaban dominados por grupos muy diferentes de los que conocemos actualmente.

Los anfibios seguían siendo importantes en muchos ambientes húmedos, pero su dependencia del agua limitaba su expansión hacia las regiones más secas.

Los reptiles, en cambio, poseían una ventaja evolutiva extraordinaria.

El huevo amniota había permitido a sus antepasados reproducirse sin depender directamente de cuerpos de agua para completar el desarrollo embrionario.

Eso abrió la puerta a una vida mucho más independiente de los ambientes acuáticos.

En los distintos ecosistemas de Pangea prosperaron numerosos grupos de reptiles y sinápsidos. Algunos eran pequeños y ágiles; otros alcanzaban tamaños considerables.

Entre ellos se encontraban los pelicosaurios y, posteriormente, los terápsidos, grupos particularmente importantes en la historia evolutiva que conduciría, por una rama, hacia los mamíferos.

Pangea no estaba dominada todavía por los dinosaurios.

De hecho, cuando el supercontinente alcanzó su configuración madura, los dinosaurios aún no habían comenzado su gran expansión.

Su historia pertenece principalmente al mundo que surgió después.

Y entonces aparecieron los primeros dinosaurios

Hacia el final del Triásico, después de la formación de Pangea, aparecieron los primeros dinosaurios.

Al principio no eran los gigantes que nuestra imaginación asocia con ellos.

Eran, en general, animales relativamente pequeños y diversos que vivían junto a muchos otros grupos de reptiles.

Pero Pangea les ofrecía algo extraordinario: una enorme extensión de tierra conectada.

Durante el Triásico, diferentes linajes de reptiles pudieron dispersarse por regiones muy amplias del supercontinente. La conexión terrestre facilitaba movimientos que habrían sido imposibles si grandes océanos hubieran separado esas poblaciones.

Con el tiempo, algunos grupos se expandieron y diversificaron.

Los dinosaurios acabarían convirtiéndose en protagonistas de la vida terrestre durante gran parte del Mesozoico.

Pero su historia comenzó en un mundo que ya estaba a punto de cambiar radicalmente.

La unión también podía convertirse en una trampa

La existencia de un supercontinente ofrecía nuevas oportunidades para la dispersión, pero también podía crear enormes vulnerabilidades.

Si un cambio climático afectaba a una gran región de Pangea, sus consecuencias podían extenderse sobre territorios inmensos.

Las grandes áreas interiores eran especialmente sensibles a la aridez y a los cambios estacionales.

Y al final del Pérmico ocurrió algo todavía más dramático.

La Tierra experimentó la extinción masiva del final del Pérmico, el mayor episodio de pérdida de biodiversidad conocido en el registro geológico.

Las causas fueron complejas y estuvieron relacionadas con enormes perturbaciones ambientales, entre ellas el gigantesco volcanismo asociado a las Trampas Siberianas, que liberó grandes cantidades de gases y provocó profundas alteraciones climáticas y oceánicas.

No podemos atribuir aquella extinción simplemente a la existencia de Pangea.

Pero la configuración del supercontinente formaba parte del contexto físico en el que se produjo aquella transformación planetaria.

Los ecosistemas fueron golpeados.

Los océanos cambiaron.

La atmósfera cambió.

Las cadenas alimentarias colapsaron en muchos lugares.

Y una parte enorme de las especies desapareció.

La Tierra que emergió de aquella crisis ya no sería la misma.

Un mundo que comenzaba a cambiar

Pangea había creado una geografía capaz de unir poblaciones que antes estaban separadas.

Había permitido nuevas rutas de dispersión.

Había producido enormes regiones interiores y nuevos contrastes climáticos.

Había reorganizado los ecosistemas.

Pero el mismo planeta que había conseguido reunir sus continentes estaba comenzando a preparar su siguiente transformación.

La unión continental no era el final del proceso.

Era solamente una fase.

Debajo de aquella gigantesca masa terrestre, las fuerzas tectónicas continuaban actuando. La corteza seguía sometida a tensiones. El calor interno de la Tierra seguía buscando vías de escape.

Y, en algún lugar de Pangea, empezaban a desarrollarse las condiciones que terminarían fracturando el supercontinente.

Todavía faltaban millones de años para que aparecieran los océanos que hoy conocemos.

Pero el mapa ya estaba condenado a cambiar.

Pangea había reunido el mundo terrestre.

Ahora la Tierra comenzaría, lentamente, a separarlo otra vez.

Sección IX

Pangea comienza a romperse

Pangea había tardado cientos de millones de años en construirse.

Océanos enteros habían desaparecido. Continentes habían chocado. Cordilleras se habían levantado sobre antiguas fronteras oceánicas. Fragmentos que alguna vez estuvieron separados por miles de kilómetros habían terminado formando una sola masa terrestre.

Parecía una culminación.

Pero la tectónica de placas no conoce finales.

Mientras Pangea se encontraba todavía reunida, las fuerzas internas de la Tierra continuaban actuando. Las placas seguían desplazándose, el manto seguía transfiriendo calor y las tensiones acumuladas en la litosfera seguían modificando lentamente la estructura del supercontinente.

La gran masa que había sido construida durante el Paleozoico comenzó a deformarse.

Primero aparecieron fracturas.

Después, zonas donde la corteza comenzó a estirarse.

Y finalmente, algunas de esas fracturas se convertirían en océanos.

Pangea no fue destruida de una vez. Comenzó a desgarrarse desde dentro.

Cuando un continente comienza a estirarse

Una de las primeras etapas de una ruptura continental puede producirse cuando la litosfera comienza a experimentar extensión.

Imaginemos una enorme superficie rígida sometida a fuerzas que tiran de ella en direcciones opuestas.

Al principio puede parecer que no ocurre nada.

Pero lentamente la corteza comienza a deformarse.

Se adelgaza.

Aparecen fallas.

Algunos bloques de roca descienden respecto a otros.

Se desarrollan depresiones alargadas.

El magma puede ascender desde las profundidades y alimentar actividad volcánica.

A esta región de extensión se le llama rift continental.

Un rift es, en esencia, una herida que todavía no se ha convertido en océano.

Si la extensión se detiene, la fractura puede quedar como una cicatriz geológica. Pero si continúa durante millones de años, la corteza puede adelgazar hasta el punto de que las dos partes comiencen a separarse de manera permanente.

Entonces aparece algo nuevo.

Corteza oceánica.

Y en ese momento un rift se ha transformado en el embrión de un océano.

El supercontinente comienza a fracturarse

La fragmentación de Pangea estuvo relacionada con grandes sistemas de rift que se desarrollaron principalmente durante el Triásico tardío y el Jurásico temprano.

No debemos imaginar una línea única recorriendo el supercontinente.

La ruptura fue mucho más compleja.

Se desarrollaron múltiples zonas de fracturación y extensión. Algunas prosperaron y terminaron convirtiéndose en nuevos océanos. Otras quedaron abandonadas y hoy sobreviven como antiguos sistemas de rift.

Esto es importante porque un continente no necesariamente se rompe por el lugar que inicialmente parece más débil.

La tectónica puede producir varios intentos de fracturación.

Algunos triunfan.

Otros mueren.

El resultado final depende de cómo evolucionen las tensiones, de la estructura de la corteza y de la dinámica de las placas.

Pangea comenzó así a desarrollar una red de grandes fracturas.

Y una de las más importantes terminaría separando dos enormes mundos.

Laurasia y Gondwana empiezan a separarse

Pangea puede imaginarse, de manera simplificada, como una gran masa continental formada por dos grandes dominios: Laurasia, hacia el norte, y Gondwana, hacia el sur.

La frontera entre ambos no era una línea perfectamente definida, pero esta división resulta útil para comprender la siguiente etapa.

A medida que los sistemas de rift se desarrollaron, grandes regiones comenzaron a experimentar extensión.

El supercontinente empezó a perder cohesión.

Las masas continentales que habían permanecido unidas durante millones de años comenzaron a adquirir trayectorias diferentes.

Pero incluso aquí debemos resistir la tentación de imaginar una separación repentina.

No hubo un día en que Laurasia y Gondwana se despertaran y aparecieran dos continentes independientes.

Durante millones de años, la corteza fue deformándose.

Los rifts se extendieron.

Algunas fracturas se conectaron.

El magma ascendió.

Y, finalmente, en determinados sectores comenzó a producirse nueva corteza oceánica.

La separación continental había comenzado realmente.

El nacimiento del Atlántico

Una de las consecuencias más importantes de esta fragmentación fue la apertura del océano Atlántico.

Pero el Atlántico tampoco apareció de una sola vez.

Su historia comenzó con diferentes episodios de rifting y extensión que afectaron a distintas partes de Pangea.

En el Atlántico central, la separación entre Norteamérica y África comenzó durante el Jurásico temprano, asociada a enormes episodios de actividad magmática y a la fracturación de la corteza continental.

Las dos masas comenzaron a alejarse.

Entre ellas se fue formando una nueva cuenca.

Con el tiempo, aquella cuenca se convertiría en un océano.

El proceso es extraordinario cuando se contempla desde la escala humana.

Donde hoy encontramos decenas de millones de kilómetros cuadrados de agua, alguna vez existió una masa continental continua.

La distancia que actualmente separa Nueva York de África occidental comenzó, en términos geológicos, como una fractura en una tierra que entonces no tenía océano alguno en ese lugar.

El Atlántico no se abrió como una cremallera

Existe una imagen intuitiva pero incorrecta del nacimiento de los océanos: imaginar que una grieta atraviesa un continente y este simplemente se abre de manera uniforme, como una cremallera.

La realidad es mucho más irregular.

Los distintos segmentos de un sistema tectónico pueden comportarse de manera diferente.

Algunas zonas comienzan a extenderse antes.

Otras permanecen relativamente estables.

Algunas fracturas se abandonan.

Otras se convierten en grandes fronteras de placas.

Incluso después de comenzar la expansión oceánica, las velocidades y direcciones pueden cambiar.

Por eso el Atlántico Norte, el Atlántico central y el Atlántico Sur tienen historias distintas, aunque formen parte del mismo océano actual.

La apertura del Atlántico fue un proceso prolongado y regionalmente desigual.

No ocurrió en un único momento.

La corteza continental se transforma en corteza oceánica

La transición de continente a océano es uno de los procesos más fascinantes de la tectónica.

Al principio existe corteza continental.

Después comienza a estirarse.

Se adelgaza.

Las fallas se multiplican.

El magma asciende.

La depresión central se hace más profunda.

Finalmente, la corteza continental se fractura por completo.

En la zona de separación comienza a formarse corteza oceánica nueva.

A partir de entonces, la expansión del fondo oceánico empieza a producir una nueva superficie entre las dos masas continentales.

Cada episodio de formación de corteza añade un poco más de distancia.

Primero son kilómetros.

Después decenas.

Luego cientos.

Millones de años más tarde, las dos masas que estaban unidas se encuentran separadas por un océano entero.

La geología transforma una fractura en una frontera planetaria.

El Atlántico Norte sigue su propio camino

La apertura del Atlántico no fue simultánea en todo su recorrido.

Las regiones septentrionales tuvieron una historia tectónica posterior y más compleja. La separación entre Groenlandia, Norteamérica y Eurasia se desarrolló durante etapas posteriores, y finalmente produjo las cuencas que hoy conocemos como el Atlántico Norte y los mares que lo conectan con el Ártico.

Esto demuestra nuevamente una regla fundamental de la tectónica:

los océanos no nacen todos al mismo tiempo ni se abren todos a la misma velocidad.

Un continente puede comenzar a fracturarse en una región mientras otra permanece unida durante millones de años.

Por eso, cuando observamos un mapa de Pangea y otro del mundo actual, estamos comparando dos momentos separados por una larga sucesión de acontecimientos tectónicos.

Entre ambos no existe un salto.

Existe una historia.

El debilitamiento de Pangea

A medida que los rifts prosperaban y nuevos océanos comenzaban a formarse, Pangea dejó de comportarse como una única masa continental coherente.

Primero perdió algunas conexiones.

Después comenzó a desarrollar grandes corredores de fracturación.

Más tarde aparecieron auténticas fronteras oceánicas.

El supercontinente seguía existiendo durante una parte de este proceso, pero ya no era exactamente el mismo.

Era una Pangea que comenzaba a desintegrarse.

Y cuanto más se abrían las nuevas cuencas oceánicas, mayor era la distancia entre sus antiguas regiones.

El Atlántico separaría finalmente América de Europa y África.

Otros sistemas de rift separarían progresivamente las masas que formaban Gondwana.

India emprendería uno de los viajes continentales más extraordinarios de la historia geológica.

Australia comenzaría a separarse de la Antártida.

Y nuevos océanos aparecerían donde alguna vez había existido tierra continua.

Pero todo eso todavía estaba por venir.

Por ahora, Pangea se encontraba en una situación paradójica.

El supercontinente que había tardado cientos de millones de años en reunirse todavía estaba allí, pero ya no era permanente.

Bajo sus paisajes continentales comenzaban a abrirse las primeras heridas.

El proceso era lento.

Tan lento que cualquier criatura que hubiera vivido en aquella época habría percibido un mundo prácticamente inmóvil.

Pero desde la perspectiva de la historia de la Tierra, algo gigantesco acababa de comenzar.

Pangea había empezado a romperse.

Y en los millones de años siguientes, Gondwana sería una de las primeras grandes piezas en fragmentarse, dando origen progresivamente a algunos de los continentes y océanos que reconocemos en el mapa actual.

Sección X

Gondwana se fragmenta: nace un nuevo mapa del mundo

La ruptura de Pangea no produjo inmediatamente los continentes que conocemos.

Primero comenzó a deshacerse una de sus grandes estructuras internas: Gondwana.

Aquella gigantesca masa continental había reunido África, Suramérica, India, Madagascar, la Antártida y Australia durante cientos de millones de años. Ahora, las mismas fuerzas tectónicas que habían permitido construir el supercontinente comenzaban a separarlas.

Pero esta vez la historia sería diferente.

Ya no se trataba de unir continentes.

Se trataba de enviarlos en direcciones distintas.

Algunos se separarían lentamente.

Otros emprenderían viajes extraordinarios.

Y algunos cambiarían completamente de latitud.

Entre todos ellos, ninguno tendría una trayectoria tan espectacular como India.

Gondwana comienza a deshacerse

La fragmentación de Gondwana fue un proceso prolongado y complejo. No todos sus componentes se separaron simultáneamente ni siguieron exactamente las mismas rutas.

Durante el Jurásico y el Cretácico comenzaron a desarrollarse diferentes sistemas de rift y nuevas zonas de expansión oceánica.

La enorme masa continental empezó a dividirse en bloques cada vez más independientes.

África quedó progresivamente separada de Suramérica.

India comenzó a alejarse de Madagascar y de la Antártida.

Australia empezó a desprenderse de la Antártida.

Nueva Zelanda y Nueva Caledonia terminarían siguiendo sus propias trayectorias.

Y, entre las nuevas masas continentales, comenzaron a abrirse océanos.

El mapa del planeta estaba cambiando a una velocidad que, aunque imperceptible para cualquier generación humana, era enorme en términos geológicos.

Gondwana estaba dejando de ser un continente.

Estaba convirtiéndose en una familia de continentes viajeros.

África y Suramérica toman caminos diferentes

Una de las separaciones más importantes fue la que comenzó a dividir África y Suramérica.

Durante millones de años, ambas habían formado parte de Gondwana y sus territorios estaban unidos.

Pero la corteza comenzó a experimentar extensión.

Se desarrollaron sistemas de fracturas.

La región situada entre ambos bloques comenzó a abrirse.

Y finalmente empezó a generarse nueva corteza oceánica.

Había nacido el proceso que conduciría a la formación del Atlántico Sur.

Al principio, la separación era pequeña.

Pero cada nuevo episodio de expansión del fondo oceánico añadía más corteza entre los continentes.

Suramérica comenzó a desplazarse hacia el oeste.

África quedó progresivamente más al este.

La distancia aumentó.

Decenas de millones de años después, entre ambas masas se extendía un océano de proporciones gigantescas.

El contorno de las costas actuales conserva todavía una de las huellas más visibles de aquella separación.

Las costas orientales de Suramérica y occidentales de África parecen encajar porque, en términos geológicos, alguna vez estuvieron unidas.

No era una ilusión cartográfica.

Era el recuerdo de Gondwana.

El Atlántico Sur se convierte en océano

La apertura del Atlántico Sur no ocurrió simultáneamente a lo largo de toda la región.

La ruptura avanzó de manera progresiva y estuvo acompañada por episodios de rifting, actividad magmática y expansión del fondo oceánico.

Con el tiempo, el océano recién nacido se hizo cada vez más ancho.

Las dos masas continentales ya no podían considerarse partes de un mismo territorio.

Habían adquirido historias independientes.

Y algo todavía más importante estaba ocurriendo.

El nuevo océano modificaba la circulación oceánica y atmosférica del planeta.

Cada océano que nace altera el sistema terrestre.

No solamente separa dos continentes.

También crea nuevas rutas para las corrientes marinas, modifica el intercambio de calor entre regiones y transforma los ambientes costeros.

La ruptura de Gondwana estaba comenzando a cambiar no solamente el mapa.

Estaba cambiando el funcionamiento del planeta.

India emprende su viaje

Pero ningún fragmento de Gondwana se convertiría en un viajero tan extraordinario como India.

En la época de Pangea y Gondwana, India no estaba donde la encontramos actualmente.

Formaba parte de la gran masa continental del hemisferio sur, vinculada a Madagascar, la Antártida, Australia y otras regiones de Gondwana.

Después comenzó a separarse.

Primero de algunos de sus antiguos vecinos.

Después de Madagascar.

Y finalmente emprendió un desplazamiento hacia el norte que la llevaría a recorrer miles de kilómetros.

El viaje de India es uno de los ejemplos más espectaculares de movimiento continental.

La India que hoy asociamos con Asia fue, durante una parte de su historia geológica, una masa continental situada muy al sur.

Su destino, sin embargo, estaba en el norte.

India se separa de Madagascar

Durante el Cretácico, India y Madagascar comenzaron a separarse.

Entre ambas masas se desarrolló nueva corteza oceánica, dando lugar a una parte del actual océano Índico.

Madagascar quedó vinculada al margen africano, mientras India comenzó a adquirir una trayectoria propia.

Y entonces comenzó uno de los viajes continentales más extraordinarios jamás realizados.

India avanzó hacia el norte.

Durante decenas de millones de años recorrió una distancia enorme sobre su placa.

El antiguo territorio gondwánico que había estado cerca de la Antártida se dirigía ahora hacia Eurasia.

No estaba flotando sobre el manto.

La placa que transportaba India se desplazaba como una enorme pieza de litosfera.

Y a medida que avanzaba, el océano que la separaba de Asia comenzaba a desaparecer.

Un continente a gran velocidad geológica

India llegó a desplazarse hacia el norte a velocidades tectónicas relativamente elevadas para una placa continental, alcanzando en ciertos intervalos varios centímetros por año.

Para un ser humano, eso es prácticamente nada.

Para un continente, es una velocidad extraordinaria.

Un centímetro parece insignificante.

Pero un centímetro multiplicado por un millón de años representa diez kilómetros.

Cinco centímetros durante diez millones de años representan quinientos kilómetros.

Así funciona la geología.

Una velocidad que parece inmóvil puede transformar el planeta cuando se mantiene durante millones de años.

India siguió avanzando.

El océano que la separaba de Eurasia se reducía.

Y delante de ella se encontraba uno de los acontecimientos geológicos más impresionantes de la historia reciente de la Tierra.

Una masa continental estaba a punto de chocar contra Asia.

Antártida y Australia siguen su propio camino

Mientras India viajaba hacia el norte, las regiones que habían permanecido a su alrededor también comenzaron a separarse.

La Antártida mantuvo una posición cada vez más aislada alrededor del polo sur.

Australia, por su parte, comenzó a separarse progresivamente de la Antártida y a desplazarse hacia el norte.

Esta separación fue compleja y ocurrió durante un largo intervalo del Cretácico y el Cenozoico temprano, con una aceleración importante del movimiento australiano durante etapas posteriores.

La distancia entre ambos continentes fue aumentando.

Entre ellos se desarrolló un sistema de cuencas oceánicas que acabaría formando parte de las aguas que hoy conocemos como el océano Austral.

Australia había dejado atrás su antigua conexión gondwánica.

Ahora comenzaba su propia trayectoria.

Y todavía no había terminado.

Su movimiento hacia el norte continuaría durante millones de años y la llevaría finalmente hacia las regiones insulares y continentales del sudeste asiático.

Nueva Zelanda y Nueva Caledonia se desprenden

Al este de Australia, otra parte de la antigua Gondwana comenzó a fragmentarse.

Los terrenos que hoy forman Nueva Zelanda y Nueva Caledonia quedaron progresivamente separados de Australia y de la Antártida mediante complejos procesos de extensión y reorganización tectónica.

En esta región, la corteza continental sufrió una historia particularmente complicada.

No se trató simplemente de dos bloques alejándose en línea recta.

Hubo extensión, rotación, adelgazamiento de la corteza y posteriores interacciones entre diferentes placas.

Nueva Zelanda acabaría ocupando una posición tectónica excepcional, situada en la frontera entre grandes placas y atravesada por importantes sistemas de fallas.

Pero su historia comenzó mucho antes.

Comenzó cuando aquella tierra formaba parte de Gondwana.

El nacimiento del mar de Tasmania

La separación entre Australia y los terrenos que acabarían formando Nueva Zelanda produjo la apertura del mar de Tasmania.

De nuevo, el patrón se repetía.

Primero apareció la extensión.

Después la corteza continental comenzó a adelgazar.

La fracturación avanzó.

Y finalmente se formó corteza oceánica.

El espacio que alguna vez había sido tierra continua se convirtió en un mar.

La antigua conexión entre Australia y Zealandia desapareció bajo las aguas.

Hoy cruzar el mar de Tasmania puede parecer simplemente atravesar una distancia oceánica.

Pero geológicamente estamos atravesando una antigua fractura continental.

El mar del Coral

Al norte de Australia ocurrió otra transformación importante.

La extensión tectónica contribuyó a formar el mar del Coral, separando Australia de los terrenos continentales y arcos situados hacia el norte y el este.

Durante el Cenozoico, esta región continuó evolucionando dentro del complejo sistema tectónico del Pacífico occidental.

El resultado fue un paisaje marítimo profundamente fragmentado, lleno de islas, plataformas continentales, cuencas oceánicas y zonas de subducción.

Nada de aquello existía como tal cuando Gondwana estaba intacta.

Donde antes había una continuidad continental, ahora había océanos.

Donde antes existían costas interiores de un supercontinente, ahora había archipiélagos y mares.

La antigua Gondwana se estaba deshaciendo literalmente ante nuestros ojos geológicos.

Un océano nuevo entre los fragmentos de Gondwana

La fragmentación de Gondwana también produjo el crecimiento del océano Índico.

India se separó de Madagascar.

África quedó separada de India por nuevas cuencas oceánicas.

Australia comenzó a alejarse de la Antártida.

La Antártida quedó cada vez más aislada.

El océano que hoy llamamos Índico fue tomando forma a través de sucesivas fases de expansión y reorganización tectónica.

Y, como ocurrió con el Atlántico, su nacimiento tuvo consecuencias mucho mayores que simplemente llenar de agua el espacio entre continentes.

Los océanos transportan calor.

Redistribuyen energía.

Permiten el intercambio de masas de agua.

Influyen en el clima.

Por eso cada nueva cuenca oceánica modifica el sistema climático global.

La ruptura de Gondwana estaba reorganizando también las corrientes que conectaban los hemisferios.

Gondwana ya no existía

Llegados a este punto, la antigua masa continental había dejado de ser reconocible.

África seguía su propia trayectoria.

Suramérica se alejaba hacia el oeste.

India viajaba rápidamente hacia el norte.

Madagascar permanecía separada frente a la costa africana.

Australia se desplazaba hacia el norte.

La Antártida se consolidaba alrededor del polo sur.

Nueva Zelanda y otros fragmentos de Zealandia seguían su compleja evolución tectónica.

Los océanos Índico, Atlántico Sur y las nuevas cuencas del entorno australiano crecían entre ellos.

El antiguo supercontinente había sido reemplazado por un conjunto de continentes independientes.

Pero todavía quedaba una historia pendiente.

India continuaba avanzando.

Cada millón de años estaba un poco más cerca de Asia.

El océano que las separaba seguía reduciéndose.

Hasta que finalmente ocurrió lo inevitable.

La placa india llegó al borde de Eurasia.

El océano desapareció.

Dos masas continentales chocaron.

Y de aquella colisión surgió una de las cordilleras más impresionantes de la Tierra.

El Himalaya.

La historia de Pangea había dejado de ser solamente una historia sobre la ruptura de un supercontinente.

Ahora comenzaba la historia de cómo aquella ruptura terminaría construyendo un mundo nuevo.

Sección XI

India contra Asia: la colisión que levantó el Himalaya

Pocas historias tectónicas resultan tan difíciles de imaginar como la de India.

Hoy parece imposible pensar en la India como una tierra que alguna vez estuvo separada de Asia por un océano. La vemos integrada en el corazón del continente asiático, rodeada por algunas de las montañas más altas del planeta.

Pero hace decenas de millones de años, aquella península estaba muy lejos de allí.

Había pertenecido a Gondwana.

Había viajado hacia el norte.

Y delante de ella se encontraba Eurasia.

Entre ambas existía un océano.

Tetis.

El océano que India tenía delante

Mucho antes de que existieran el Himalaya y la meseta del Tíbet, una extensa masa oceánica se extendía entre India y Eurasia.

El océano Tetis había sido durante millones de años uno de los grandes dominios marinos del planeta. Su historia comenzó mucho antes de la llegada de India a Asia y cambió repetidamente a medida que los continentes se desplazaban.

En sus aguas se acumulaban sedimentos procedentes de los continentes circundantes.

Mientras tanto, en el extremo sur de aquel antiguo mundo, India había comenzado a separarse de Gondwana.

Ya no estaba destinada a permanecer junto a África, Madagascar, Australia o la Antártida.

Había iniciado su viaje.

Y su destino estaba al otro lado de Tetis.

India emprende uno de los viajes continentales más extraordinarios

Después de separarse de Madagascar y de otros fragmentos de Gondwana, la placa India comenzó a desplazarse hacia el norte.

Durante decenas de millones de años recorrió una distancia enorme.

La velocidad exacta varió a lo largo de su trayectoria y según el intervalo considerado, pero durante determinadas etapas India llegó a desplazarse a varios centímetros por año, una velocidad extraordinariamente elevada para una placa que transportaba un gran fragmento continental.

En una escala humana, ese movimiento resulta invisible.

Un continente puede parecer absolutamente inmóvil.

Pero durante un millón de años, incluso unos pocos centímetros por año producen decenas de kilómetros de desplazamiento.

Durante diez millones de años, pueden convertirse en cientos.

India tuvo millones de años para avanzar.

Y avanzó.

El océano Tetis comenzó a estrecharse.

Las masas de tierra se aproximaron.

El espacio que separaba a India de Eurasia fue desapareciendo lentamente.

Hasta que llegó un momento en que ya no había suficiente océano entre ellas para mantenerlas separadas.

Cuando el océano desaparece

Antes de que dos continentes choquen, normalmente existe una etapa en la que la corteza oceánica situada entre ellos es consumida mediante subducción.

Eso fue ocurriendo con el antiguo Tetis.

La litosfera oceánica descendió hacia el manto.

Los sedimentos acumulados durante millones de años fueron deformados y comenzaron a incorporarse a los márgenes continentales.

El océano se redujo.

India continuó avanzando.

Eurasia permaneció al norte.

Y finalmente llegó el encuentro.

Pero una masa continental no puede hundirse fácilmente en el manto como lo hace la corteza oceánica.

Cuando India alcanzó Eurasia, la convergencia tuvo que resolverse de otra manera.

La corteza comenzó a comprimirse.

El choque que levantó una cordillera

Cuando India chocó con Eurasia, enormes cantidades de roca comenzaron a plegarse, fracturarse y apilarse.

La corteza continental se engrosó.

Algunas capas fueron empujadas sobre otras.

Los antiguos sedimentos depositados en el fondo de Tetis quedaron atrapados en la colisión.

Y el terreno comenzó a elevarse.

Así empezó a formarse el sistema montañoso que conocemos como Himalaya.

No fue un levantamiento instantáneo.

La cordillera fue creciendo a través de millones de años de compresión y deformación, mientras la erosión intentaba simultáneamente reducirla.

El Himalaya es, por tanto, el resultado de una lucha permanente entre dos fuerzas:

la tectónica que eleva y deforma la corteza,

y la erosión que la desgasta.

Las montañas que vemos hoy son el resultado provisional de ese equilibrio.

El Himalaya es una cicatriz

Desde lejos, el Himalaya parece una barrera natural.

Desde la geología, es otra cosa.

Es una sutura continental.

Una enorme zona de deformación donde podemos encontrar las huellas de la antigua convergencia entre India y Eurasia.

Las rocas del Himalaya cuentan historias de enterramiento, presión, metamorfismo y elevación. Algunas proceden de materiales que estuvieron enterrados a grandes profundidades. Otras conservan evidencias relacionadas con los antiguos ambientes marinos que existieron antes de la colisión.

Es casi como si el antiguo océano Tetis hubiera dejado su firma sobre las montañas.

El mar desapareció.

Las montañas permanecieron.

Y dentro de sus rocas quedó registrada parte de la historia de aquel océano perdido.

La meseta del Tíbet: una montaña a escala continental

Pero la colisión no produjo solamente una cordillera.

Al norte del Himalaya se encuentra la meseta del Tíbet, una de las grandes maravillas geológicas del planeta.

Su enorme elevación está relacionada con la convergencia entre India y Eurasia y con el engrosamiento y deformación de la corteza continental.

Aquí la escala resulta difícil de comprender.

No estamos hablando únicamente de una cadena montañosa.

Una región gigantesca de la corteza terrestre se encuentra elevada a varios kilómetros sobre el nivel del mar.

La colisión ha comprimido y deformado una enorme porción de Asia.

Y eso ha tenido consecuencias que van mucho más allá de la geología.

La enorme elevación del Tíbet y las montañas que lo rodean influyen sobre la circulación atmosférica y sobre el sistema monzónico asiático, contribuyendo a modificar la distribución de humedad y precipitaciones en una región habitada por miles de millones de personas.

Una colisión que comenzó con el viaje de una antigua masa continental de Gondwana terminó influyendo sobre el clima de gran parte de Asia.

La India todavía empuja

Lo más extraordinario de esta historia es que no ha terminado.

India no llegó hasta Asia, levantó el Himalaya y se detuvo.

La placa india continúa desplazándose hacia el norte y convergiendo con Eurasia, aunque el movimiento se reparte entre distintas zonas de deformación y no consiste simplemente en que toda India avance como un bloque rígido contra una pared.

La corteza de Asia sigue deformándose.

Las montañas siguen elevándose en algunas zonas.

Los terremotos continúan liberando parte de la energía acumulada.

Y el Himalaya sigue siendo una región tectónicamente activa.

Esto significa que cuando contemplamos el Himalaya no estamos observando solamente el resultado de un acontecimiento ocurrido en un pasado remoto.

Estamos observando un proceso que todavía continúa.

La cordillera es antigua en comparación con una vida humana, pero joven en términos geológicos.

Una colisión que todavía puede sentirse

Los terremotos del Himalaya y de las regiones circundantes son recordatorios de que la convergencia entre India y Eurasia no pertenece exclusivamente al pasado.

La deformación continúa acumulándose.

En determinados episodios, esa energía se libera violentamente en forma de terremotos.

Las montañas pueden crecer mientras otras partes se erosionan.

Los valles cambian.

Los ríos cortan las cordilleras.

Los sedimentos son transportados hacia las llanuras.

Y, al mismo tiempo, las placas siguen empujándose.

Es una conversación geológica que lleva decenas de millones de años.

Y todavía no ha terminado.

El viaje que comenzó en Gondwana

Hay algo especialmente hermoso en esta historia.

La India que hoy conocemos como parte del sur de Asia comenzó su viaje cuando todavía formaba parte de Gondwana, junto a territorios que terminarían convirtiéndose en África, Australia, la Antártida y Madagascar.

Se separó.

Atravesó el océano Índico.

Dejó atrás a Madagascar.

Avanzó hacia el norte.

Cruzó el antiguo dominio de Tetis.

Y finalmente chocó contra Eurasia.

Su movimiento transformó la geografía de Asia.

Levantó el Himalaya.

Contribuyó a formar la meseta del Tíbet.

Alteró la circulación atmosférica regional.

Y dejó una de las mayores cicatrices tectónicas visibles de nuestro planeta.

El Himalaya no es solamente una cordillera. Es el lugar donde dos enormes fragmentos de la corteza terrestre todavía se están empujando.

Y quizá esa sea la mejor manera de comprender la tectónica de placas.

Los continentes que aparecen inmóviles en nuestros mapas no están quietos.

Están viajando.

Algunos se separan.

Otros se acercan.

Algunos océanos nacen.

Otros desaparecen.

Y algunas montañas que parecen eternas son, en realidad, acontecimientos que todavía están ocurriendo.

La misma Tierra que una vez reunió sus continentes en Pangea continúa reorganizando su superficie.

El mapa del mundo que conocemos no es el resultado final. Es solamente una fotografía tomada en mitad del movimiento.

Sección XII

La Tierra sigue cambiando después de Pangea

Podríamos pensar que la historia termina cuando Pangea se rompe y aparecen, poco a poco, los continentes que reconocemos en el mapa actual.

Pero sería una conclusión equivocada.

La ruptura de Pangea no produjo inmediatamente el mundo moderno. Fue apenas el comienzo de una nueva etapa. Los continentes continuaron desplazándose, los océanos siguieron abriéndose y cerrándose, algunas cordilleras comenzaron a elevarse mientras otras eran erosionadas y nuevas fronteras entre placas aparecieron sobre la superficie terrestre.

Incluso después de que América, Europa, África, Asia, Australia y la Antártida adquirieran aproximadamente sus posiciones actuales, la Tierra siguió moviéndose.

Y continúa haciéndolo.

El mapa que tenemos delante no representa un mundo terminado.

Representa un momento.

Norteamérica y Eurasia siguen alejándose

El Atlántico continuó expandiéndose después de la fragmentación de Pangea.

En el fondo del océano se encuentra una enorme cadena montañosa submarina: la dorsal mesoatlántica.

Allí, las placas continúan separándose y se forma nueva corteza oceánica. América del Norte y Eurasia, por ejemplo, siguen alejándose en términos generales a medida que el Atlántico Norte se expande.

No ocurre a una velocidad que podamos percibir.

Pero cada año, las placas recorren unos pocos centímetros.

Una distancia insignificante para una persona.

Una distancia enorme para un planeta que dispone de millones de años.

La misma expansión que comenzó cuando Pangea empezó a fracturarse sigue funcionando hoy.

Groenlandia queda aislada

La historia del Atlántico Norte fue particularmente compleja.

Durante el Cretácico y el Cenozoico, la región comprendida entre Norteamérica, Groenlandia y Eurasia experimentó sucesivas fases de extensión y reorganización tectónica.

Groenlandia terminó quedando separada de Europa y vinculada tectónicamente a Norteamérica, aunque su posición actual es el resultado de una historia mucho más compleja que una simple separación en línea recta.

Entre Groenlandia y Europa se desarrollaron nuevas cuencas oceánicas.

Una de las consecuencias fue la apertura progresiva del mar de Noruega y de los sistemas oceánicos asociados al Atlántico Norte.

La geografía septentrional del planeta había vuelto a cambiar.

Pangea quedaba cada vez más lejos.

El Atlántico sigue creciendo

El océano Atlántico es, en cierto sentido, un recuerdo todavía vivo de la ruptura de Pangea.

Cada vez que se forma nueva corteza en sus dorsales, América y Eurasia o América y África pueden continuar separándose.

Por eso el Atlántico no es simplemente un océano que nació en el pasado.

Es un océano que todavía está creciendo.

Y eso nos permite observar en el presente un proceso que comenzó hace más de cien millones de años.

La geología no siempre es necesario reconstruirla a partir de fósiles y rocas antiguas.

En algunos lugares podemos verla suceder.

Australia abandona a la Antártida

Al otro extremo del planeta, Australia también continuaba alejándose de su antigua compañera de Gondwana.

La separación entre Australia y la Antártida había comenzado mucho antes, pero durante el Cenozoico el movimiento australiano se volvió particularmente importante.

Australia comenzó a desplazarse hacia el norte.

Y sigue haciéndolo.

La placa australiana avanza hacia las regiones del sudeste asiático, donde interactúa con otras placas y sistemas tectónicos extremadamente complejos.

El continente que alguna vez estuvo unido a la Antártida se encuentra ahora viajando hacia Asia.

Su destino no es una posición fija.

Como todos los continentes, Australia continúa formando parte de la maquinaria tectónica terrestre.

África también está viajando

África parece inmóvil sobre nuestros mapas.

No lo está.

La placa africana se desplaza hacia el norte y mantiene una convergencia progresiva con Eurasia.

En el camino, el antiguo espacio oceánico que una vez separó grandes masas continentales ha ido desapareciendo.

El Mediterráneo es una de las expresiones más visibles de esta historia.

Pero llamarlo simplemente “el resto de Tetis” sería demasiado sencillo.

El Mediterráneo moderno es el resultado de una evolución tectónica extremadamente compleja, en la que participaron diferentes fragmentos de corteza, cuencas que se abrieron y cerraron, subducción, colisiones y episodios de extensión.

Aun así, existe una conexión profunda entre este mar y la desaparición de los antiguos dominios oceánicos de Tetis.

Lo que hoy parece una cuenca relativamente pequeña se encuentra en una región donde continentes y placas llevan decenas de millones de años chocando.

Los Alpes: otra cicatriz continental

La convergencia entre África y Eurasia también contribuyó a levantar los Alpes.

Mucho antes de que existieran los Alpes había océanos y pequeños bloques continentales entre las grandes masas que hoy reconocemos como Europa y África.

A medida que esas placas convergieron, aquellos espacios oceánicos fueron consumidos.

Los sedimentos se comprimieron.

Las rocas se plegaron.

La corteza se engrosó.

Y comenzó la formación de una de las grandes cordilleras de Europa.

Los Alpes son, por tanto, otro ejemplo de una idea que ya encontramos en los Apalaches, los Urales y el Himalaya:

las montañas son las cicatrices de antiguas colisiones.

Cada cordillera cuenta una historia diferente, pero todas demuestran que la superficie terrestre no es permanente.

El mar del Japón

Hacia el este de Asia encontramos otra evidencia de la movilidad de la corteza.

El mar del Japón no existió siempre como la cuenca que conocemos hoy.

Su formación estuvo relacionada con complejos procesos de extensión y rotación de bloques de la corteza durante el Cenozoico. Partes del territorio que hoy forman Japón estuvieron inicialmente más próximas al continente asiático y posteriormente se desplazaron mientras se abrían nuevas cuencas.

La historia tectónica de Japón continúa siendo compleja porque la región se encuentra en una de las zonas de interacción de placas más activas del planeta.

Allí convergen y se deslizan diferentes placas y microplacas.

El resultado es una región marcada por volcanes, terremotos, fosas oceánicas y deformación continua.

Japón no es solamente un archipiélago.

Es una consecuencia visible de la tectónica de placas.

El Golfo de California: un continente que vuelve a abrirse

En el extremo occidental de Norteamérica encontramos otra escena fascinante.

El Golfo de California se encuentra en una región donde la corteza está experimentando extensión y desplazamiento lateral asociado al límite entre la placa del Pacífico y la placa Norteamericana.

La península de Baja California se está desplazando progresivamente respecto del continente.

En determinadas zonas existe expansión del fondo marino.

Es, en muchos sentidos, una etapa temprana de un proceso que recuerda a los antiguos rifts de Pangea.

La diferencia es que aquí podemos observarlo mientras sucede.

Si el proceso tectónico continuara durante un tiempo geológico suficientemente largo, la configuración de esta región podría cambiar radicalmente.

Una vez más, una fractura puede convertirse en un océano.

La Tierra continúa repitiendo sus antiguos mecanismos.

África vuelve a abrir una herida

Y quizá uno de los ejemplos más extraordinarios de que la historia de los supercontinentes no terminó sea el Rift de África Oriental.

En esta región, la corteza está experimentando extensión y deformación.

Grandes sistemas de fallas atraviesan el continente y se están formando cuencas donde el terreno se hunde progresivamente.

Es un proceso que se encuentra todavía en una etapa relativamente temprana.

No significa que África vaya a partirse mañana.

Ni siquiera podemos afirmar con certeza cómo evolucionará toda la región durante las próximas decenas de millones de años.

Pero si la extensión continúa y eventualmente se desarrolla una nueva cuenca oceánica, una parte del continente podría separarse y quedar aislada.

Sería, en esencia, el mismo proceso que una vez transformó una fractura de Pangea en el Atlántico.

La Tierra estaría comenzando a construir otro océano.

El mundo actual tampoco es definitivo

Cuando observamos el mapa moderno vemos continentes perfectamente definidos.

África.

Europa.

Asia.

América del Norte.

América del Sur.

Australia.

La Antártida.

Parecen piezas terminadas.

Pero ninguna lo está.

África continúa desplazándose hacia Eurasia.

Australia continúa moviéndose hacia el norte.

India continúa convergiendo con Asia.

El Atlántico continúa expandiéndose.

El Pacífico pierde superficie en algunas de sus regiones debido a la subducción.

Nuevas cuencas pueden abrirse.

Otras pueden desaparecer.

Las cordilleras siguen elevándose y erosionándose.

Y las placas continúan reorganizando la superficie terrestre.

En realidad, los continentes actuales son solamente la configuración más reciente de una historia que comenzó mucho antes de Pangea y que continuará mucho después de nosotros.

El mapa del mundo que conocemos no es el final de la historia.

Es una fotografía tomada en mitad de un proceso.

Y si pudiéramos adelantar el reloj geológico unos cuantos millones de años, las costas serían ligeramente diferentes. Si avanzáramos decenas de millones, algunas diferencias serían enormes. Si pudiéramos observar la Tierra dentro de cientos de millones de años, quizá ni siquiera reconoceríamos el mapa.

Porque Pangea tampoco fue definitiva.

Y la próxima gran reunión de los continentes ya puede estar, de alguna manera, comenzando.

La historia de los supercontinentes no terminó con Pangea.

Simplemente cambió de capítulo.

Sección XIII

Pangea no terminó realmente

Pangea desapareció.

La gran masa continental que había reunido casi todas las tierras emergidas del planeta dejó de existir como supercontinente. Sus fragmentos emprendieron caminos diferentes y los océanos volvieron a ocupar los espacios que durante millones de años habían sido tierra.

Pero hay una distinción fundamental.

Pangea desapareció. El proceso que la creó, no.

Las mismas fuerzas tectónicas que alguna vez acercaron Laurentia a Báltica, que cerraron el Iapetus y el Rheico, que reunieron Gondwana con Euramérica y que terminaron construyendo el supercontinente siguen actuando hoy.

Los continentes continúan viajando.

Algunos se separan.

Otros se acercan.

Algunos océanos crecen.

Otros están desapareciendo.

Y en determinados lugares podemos observar exactamente el tipo de procesos que, hace cientos de millones de años, terminaron construyendo Pangea.

África está comenzando a abrirse

Uno de los ejemplos más extraordinarios se encuentra en África oriental.

El Rift de África Oriental es una extensa zona donde la litosfera continental está siendo sometida a fuerzas de extensión. La corteza se fractura, se adelgaza y diferentes bloques comienzan a desplazarse unos respecto de otros.

Es una fase temprana de un proceso que, si continúa durante millones de años, podría conducir a la separación de una parte del continente africano y a la formación de una nueva cuenca oceánica.

No significa que estemos viendo nacer un océano de un día para otro.

La escala temporal es inmensa.

Pero el mecanismo resulta familiar.

Primero se estira la corteza.

Después aparecen fallas.

Se forman depresiones.

El volcanismo puede acompañar el proceso.

Si la extensión continúa, la corteza continental puede terminar fracturándose y comenzar a formarse corteza oceánica.

Es, en esencia, una de las primeras etapas de lo que alguna vez ocurrió cuando Pangea comenzó a romperse.

La Tierra vuelve a escribir una historia que ya había escrito antes.

Los océanos también tienen una vida

Estamos acostumbrados a pensar en los océanos como elementos permanentes del planeta.

Pero desde la perspectiva geológica, un océano tiene nacimiento, crecimiento y eventual desaparición.

El Atlántico está creciendo.

En determinadas regiones del planeta, la expansión del fondo oceánico produce nueva corteza.

Mientras tanto, alrededor del Pacífico existen numerosas zonas de subducción donde la corteza oceánica está siendo consumida.

El resultado es un equilibrio dinámico.

En un lugar, la Tierra crea suelo oceánico.

En otro, lo devuelve al interior del planeta.

El océano no es una superficie inmóvil.

Es parte de un sistema planetario en circulación.

Y cuando las zonas de subducción consumen suficiente corteza oceánica, pueden comenzar a acercar los continentes situados a ambos lados.

Así es como un océano que hoy parece inmenso puede convertirse, dentro de cientos de millones de años, en una cadena montañosa.

Continentes que todavía están chocando

El ejemplo más espectacular sigue siendo India.

La placa India continúa convergiendo con Eurasia y la deformación de la corteza continúa alimentando la evolución del Himalaya y del Tíbet.

Pero no es el único caso.

África continúa convergiendo con Eurasia.

La placa australiana continúa desplazándose hacia el norte e interactuando con las complejas estructuras tectónicas del sudeste asiático.

En el Mediterráneo, distintas placas y microplacas siguen convergiendo, subduciéndose y deformándose.

En otros lugares, como el Pacífico occidental, enormes cantidades de corteza oceánica están siendo introducidas nuevamente en el manto.

La superficie terrestre parece estable porque nuestros ojos trabajan a una escala demasiado pequeña.

Pero debajo de esa aparente quietud existe un planeta en movimiento.

La Tierra sigue separando sus continentes

Al mismo tiempo que algunos continentes se acercan, otros continúan alejándose.

América y Europa siguen separándose en términos generales a medida que se forma nueva corteza en el Atlántico.

Australia continúa desplazándose hacia el norte.

La placa africana se encuentra sometida a una compleja combinación de movimientos que incluyen extensión en África oriental y convergencia hacia el norte.

En el Pacífico, diferentes placas se desplazan unas respecto de otras a velocidades que pueden alcanzar varios centímetros por año.

No existe un único movimiento continental.

Existe una gigantesca red de movimientos simultáneos.

La Tierra puede estar cerrando un océano en un extremo del planeta mientras abre otro en el extremo opuesto.

Y esa es precisamente la razón por la que el mapa terrestre nunca permanece igual.

Ahora podemos medir el movimiento

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el movimiento de los continentes era una idea que solo podía deducirse a partir de las rocas.

Hoy podemos hacer algo mucho más extraordinario.

Podemos medirlo directamente.

Las redes modernas de posicionamiento geodésico, especialmente mediante GNSS —la familia de sistemas que incluye el GPS—, permiten determinar la posición de estaciones situadas sobre las placas con una precisión extraordinaria.

Al comparar sus posiciones durante años y décadas, los científicos pueden detectar desplazamientos de centímetros.

El continente no parece moverse cuando lo miramos.

Pero los instrumentos sí pueden verlo.

Una estación geodésica puede cambiar ligeramente de posición de un año al siguiente. Cuando se combinan miles de mediciones, los investigadores pueden determinar la dirección y velocidad del movimiento de las placas.

La tectónica de placas dejó de ser únicamente una reconstrucción del pasado.

Ahora podemos observarla en tiempo real.

No en el sentido humano de verla correr ante nuestros ojos, sino en el sentido científico: podemos registrar sus movimientos mientras ocurren.

Una Tierra que nunca se queda quieta

Esto transforma completamente nuestra percepción de la historia de Pangea.

Cuando hablamos de que África chocó con Euramérica hace cientos de millones de años, parece que estamos describiendo un mundo desaparecido, separado del nuestro por una barrera temporal absoluta.

Pero no es así.

Las mismas reglas físicas continúan funcionando.

La misma litosfera continúa fracturándose.

La misma subducción continúa consumiendo corteza.

Las mismas colisiones continúan deformando continentes.

Las mismas dorsales continúan creando océanos.

El proceso que produjo Pangea no fue un acontecimiento extraordinario que ocurrió una sola vez.

Fue una expresión de un ciclo tectónico mucho mayor.

Pangea fue uno de sus momentos.

El ciclo continúa

A lo largo de la historia profunda de la Tierra, los continentes parecen haber experimentado repetidamente fases de dispersión y reunión.

Primero grandes masas continentales se fragmentan.

Los océanos se abren.

Los continentes se separan.

Después las zonas de subducción comienzan a consumir esos océanos.

Las masas continentales vuelven a aproximarse.

Las colisiones levantan montañas.

Y finalmente puede surgir otro supercontinente.

Después comienza nuevamente la fragmentación.

No sabemos con exactitud cómo será el próximo ciclo ni qué configuración tendrá la Tierra dentro de cientos de millones de años.

Pero sí sabemos algo fundamental:

el ciclo no se detuvo cuando Pangea desapareció.

La Tierra continúa moviendo sus piezas.

África puede estar abriendo una futura frontera oceánica mientras el Atlántico continúa creciendo. India continúa empujando Asia. Australia avanza hacia el norte. En otras regiones, los océanos están siendo consumidos.

El mapa actual es solamente una etapa intermedia.

Y quizá esa sea la lección más profunda que nos deja Pangea.

Durante nuestra vida, los continentes parecen inmóviles.

Durante la historia de una civilización, también.

Durante unos cuantos miles de años, incluso una montaña parece eterna.

Pero para la Tierra, mil años son apenas un instante.

Los continentes no están quietos. Nosotros somos quienes vivimos demasiado poco para verlos viajar.

Y si el ciclo continúa, llegará un momento —dentro de cientos de millones de años— en que las actuales posiciones continentales serán tan irreconocibles como nos resulta hoy el mundo de Pangea.

La pregunta ya no es si volverán a reunirse.

La verdadera pregunta es:

¿qué aspecto tendrá la próxima Tierra cuando lo hagan?

Sección XIV

¿Volverá a existir otro supercontinente?

Pangea desapareció hace mucho tiempo.

Sus fragmentos se dispersaron por la superficie terrestre, los océanos ocuparon las grietas que quedaron entre ellos y las montañas que nacieron durante su construcción comenzaron a erosionarse.

Pero la tectónica de placas no terminó con Pangea.

Si los continentes continúan moviéndose durante cientos de millones de años, una consecuencia parece inevitable: volverán a cambiar radicalmente de posición.

Y, eventualmente, podrían volver a reunirse.

No sabemos exactamente cuándo.

Tampoco sabemos exactamente dónde.

Pero los geólogos pueden utilizar los movimientos actuales de las placas, la configuración de los océanos y diferentes modelos tectónicos para imaginar algunos de los futuros posibles de nuestro planeta.

No son mapas del futuro.

Son escenarios.

Y algunos resultan extraordinarios.

El ciclo de los supercontinentes

La historia de Pangea adquiere todo su sentido cuando la observamos dentro de una escala temporal mucho mayor.

La Tierra parece haber experimentado repetidos episodios de ensamblaje y fragmentación continental.

Los grandes bloques se reúnen.

Se forman supercontinentes.

Después comienzan a fracturarse.

Los océanos se abren.

Los continentes se dispersan.

Más tarde, la subducción consume parte de esos océanos y las masas continentales vuelven a converger.

Las montañas aparecen.

Los océanos desaparecen.

Y otro supercontinente puede terminar tomando forma.

No conocemos con absoluta certeza todos los supercontinentes de la historia terrestre ni podemos reconstruir con precisión cada etapa de sus ciclos más antiguos. El registro geológico se ha perdido parcialmente y las reconstrucciones del Precámbrico contienen incertidumbres importantes.

Pero la idea de un ciclo de supercontinentes proporciona un marco extraordinariamente útil para comprender la evolución de la superficie terrestre.

Pangea no sería, por tanto, una excepción.

Sería uno de los capítulos más recientes de una historia mucho más antigua.

¿Cómo será el próximo supercontinente?

Aquí la ciencia entra en un territorio fascinante.

Podemos observar hacia dónde se están moviendo actualmente las placas y proyectar esos movimientos hacia el futuro. También podemos analizar qué océanos están creciendo, cuáles están siendo consumidos por subducción y qué continentes se encuentran actualmente en trayectorias de convergencia.

Pero proyectar esos movimientos durante cientos de millones de años es extremadamente difícil.

Las placas pueden cambiar de velocidad.

Pueden cambiar de dirección.

Pueden aparecer nuevas zonas de subducción.

Otras pueden desaparecer.

Un océano puede comenzar a cerrarse de manera inesperada.

Un continente puede fracturarse.

Por eso no existe un único mapa aceptado del próximo supercontinente.

Existen diferentes escenarios.

Amasia: los continentes hacia el norte

Uno de ellos recibe el nombre de Amasia.

La idea general propone que, a lo largo de cientos de millones de años, los continentes podrían desplazarse progresivamente hacia las altas latitudes septentrionales y terminar reuniéndose alrededor del Ártico.

En ese escenario, América del Norte y Asia tendrían un papel importante en la futura configuración continental.

Pero Amasia no es una predicción inevitable.

Es un modelo posible basado en determinados supuestos sobre la evolución futura de las placas y los océanos.

Su importancia no está en decirnos exactamente cómo será la Tierra.

Está en mostrarnos algo mucho más interesante:

pequeños cambios en la dinámica tectónica pueden producir configuraciones continentales completamente diferentes después de cientos de millones de años.

Pangea Última: otro regreso a la unidad

Otro escenario propone una futura configuración conocida como Pangea Última, también llamada en algunas propuestas Pangea Proxima.

La idea básica es que los continentes actuales podrían volver a reunirse en una gran masa continental.

En este escenario, el Atlántico —que actualmente se está expandiendo— terminaría cerrándose.

África continuaría avanzando hacia Europa.

América se aproximaría nuevamente a Europa y África.

Los océanos que hoy separan grandes masas continentales acabarían desapareciendo mediante subducción.

El planeta volvería a experimentar algo que ya ocurrió con Pangea:

un mundo de grandes masas continentales reunidas.

Pero hay una ironía maravillosa.

El Atlántico que nació de la ruptura de Pangea podría, en un futuro lejano, convertirse en uno de los océanos que desaparezcan para construir el próximo supercontinente.

El mismo océano que separó continentes podría terminar ayudando a reunirlos.

Novopangea: el Atlántico continúa abierto

Existe otro escenario muy diferente: Novopangea.

En esta hipótesis, el Atlántico continuaría expandiéndose mientras algunas zonas del Pacífico seguirían siendo consumidas por subducción.

América podría desplazarse progresivamente hacia el oeste, mientras Asia y otras masas continentales se reorganizarían alrededor de los nuevos límites oceánicos.

El resultado sería un supercontinente diferente de Pangea.

No sería simplemente Pangea regresando.

Sería otro mundo construido a partir de la configuración tectónica actual.

Y esa distinción es fundamental.

Los supercontinentes no son copias unos de otros.

Cada uno nace de una configuración tectónica diferente.

Aurica: un mundo casi irreconocible

Otro modelo, conocido como Aurica, propone una configuración todavía más distinta.

En este escenario, tanto el Atlántico como el Pacífico sufrirían transformaciones profundas, y los continentes terminarían reorganizándose alrededor de un gran dominio oceánico diferente.

El resultado sería una Tierra prácticamente irreconocible para nosotros.

América, África, Europa, Asia y Australia ocuparían posiciones radicalmente diferentes.

Las costas actuales habrían desaparecido.

Las cordilleras que hoy consideramos permanentes se habrían erosionado o transformado.

Nuevas montañas habrían surgido.

Y probablemente existirían océanos cuyos nombres todavía no podemos imaginar.

¿Cuál de estos futuros ocurrirá?

La respuesta más honesta es:

no lo sabemos.

Y precisamente aquí debemos distinguir entre conocimiento científico y especulación razonada.

Sabemos que las placas tectónicas se mueven.

Podemos medir sus velocidades actuales.

Sabemos qué placas convergen, cuáles se separan y dónde se produce subducción.

También conocemos bastante bien los mecanismos que han construido y destruido antiguos océanos.

Lo que no podemos hacer es extrapolar esas condiciones con precisión durante cientos de millones de años.

Es demasiado tiempo.

En ese intervalo pueden cambiar las velocidades de las placas, desaparecer zonas de subducción, abrirse nuevos rifts o producirse reorganizaciones tectónicas completamente inesperadas.

Por eso Amasia, Pangea Última, Novopangea y Aurica no son destinos predeterminados de la Tierra.

Son diferentes posibilidades.

Modelos que nos permiten explorar cómo podría evolucionar nuestro planeta si determinadas tendencias tectónicas continuaran de ciertas maneras.

El futuro geológico no está escrito en piedra.

Paradójicamente, ni siquiera la piedra permanece igual.

El próximo mapa todavía no existe

Podemos hacer algo extraordinario: reconstruir cómo era la Tierra hace cientos de millones de años.

Podemos seguir el movimiento de India desde Gondwana hasta Asia.

Podemos identificar las cicatrices de antiguas colisiones en los Apalaches y los Urales.

Podemos encontrar las huellas de océanos que desaparecieron.

Podemos medir actualmente cómo se separan algunas placas y cómo otras chocan.

Pero existe una frontera que todavía no podemos atravesar.

No podemos mirar dentro de cientos de millones de años.

Podemos imaginar.

Podemos modelar.

Podemos calcular escenarios.

Pero no podemos saber con certeza qué configuración elegirá finalmente la Tierra.

Y quizá eso sea apropiado.

Porque la historia de los continentes nunca ha sido una línea perfectamente predecible.

Ha sido una sucesión de encuentros, fracturas, océanos que nacen, océanos que mueren y masas continentales que cambian lentamente de rumbo.

El futuro seguirá siendo dinámico.

Pangea no fue el final

Hace cientos de millones de años, una criatura que hubiera contemplado Pangea no habría podido imaginar nuestros continentes actuales.

No habría visto un Atlántico.

No habría visto un Mediterráneo como el nuestro.

No habría reconocido el Himalaya.

No habría podido imaginar que India, después de viajar desde Gondwana, terminaría chocando contra Asia.

Y, sin embargo, todo eso ocurrió.

Hoy nosotros cometemos exactamente el mismo error cuando miramos nuestro propio mapa.

Pensamos que esta es la forma definitiva del planeta porque es la única que hemos conocido.

Pero África continúa avanzando hacia Europa.

India continúa empujando Asia.

Australia continúa desplazándose hacia el norte.

El Atlántico continúa creciendo.

África oriental comienza a experimentar una nueva etapa de fragmentación.

Los océanos continúan naciendo y muriendo.

Las montañas continúan elevándose y erosionándose.

Y algún día, en una escala temporal que supera por completo nuestra imaginación cotidiana, los continentes actuales volverán a encontrarse.

Quizá formen Amasia.

Quizá Pangea Última.

Quizá Novopangea.

Quizá Aurica.

O quizá alguna configuración que todavía no hemos imaginado.

Lo que sí sabemos es que el planeta continuará moviéndose.

Pangea no fue el final de una historia. Fue uno de sus capítulos.

Y tampoco fue el primero.

Mucho antes de ella hubo otros mundos.

Después de ella aparecieron otros.

Y después del nuestro aparecerán otros todavía.

La Tierra seguirá construyendo y destruyendo sus propios mapas mientras los océanos se abren, se cierran y vuelven a abrirse.

Las montañas continuarán levantándose allí donde los continentes choquen.

Los continentes seguirán viajando.

Y dentro de cientos de millones de años, una nueva generación de rocas comenzará a contar la historia de un mundo que nosotros nunca llegaremos a conocer.

Porque, al final, el mapa del mundo parece permanente solamente porque nuestras vidas son demasiado breves para verlo cambiar.

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Conclusión — El mapa que nunca permanece quieto

Miremos una vez más el mapa del mundo.

África parece descansar frente a Sudamérica, separada de ella por el Atlántico. Europa se encuentra unida a Asia en una enorme extensión continental. Norteamérica se proyecta hacia el oeste, Australia permanece aislada al sur de Asia y la Antártida descansa alrededor del polo sur.

Así es como conocemos la Tierra.

Así es como la dibujamos desde niños.

Líneas, costas, océanos y fronteras que parecen pertenecer al orden natural de las cosas.

Pero ninguna de esas formas es permanente.

Hubo un tiempo en que África y Sudamérica estaban unidas. Europa y Norteamérica formaban parte de una configuración completamente diferente. India no estaba en Asia. Australia y la Antártida compartían una misma historia continental. Entre muchas de las tierras que hoy consideramos lejanas existían océanos que ya no existen.

Y antes de todo eso hubo otros mapas.

Rodinia fue uno.

Gondwana fue otro.

Pangea fue quizá el más famoso.

Cada uno pareció, durante millones de años, una configuración estable de la Tierra. Pero ninguno lo era realmente.

Porque los continentes nunca estuvieron quietos.

Simplemente se movían demasiado despacio para que alguien pudiera darse cuenta.

Una montaña podía tardar millones de años en levantarse. Un océano podía necesitar decenas de millones para abrirse. Un continente podía recorrer miles de kilómetros sin que una sola generación percibiera su desplazamiento.

Y, sin embargo, mientras nosotros contemplamos un mapa aparentemente inmóvil, el planeta continúa moviéndose debajo de nuestros pies.

África sigue avanzando.

India sigue empujando Asia.

Australia continúa viajando hacia el norte.

El Atlántico continúa expandiéndose.

En África oriental, la corteza comienza a abrirse.

En otras regiones, los océanos desaparecen lentamente bajo las placas.

Las montañas nacen.

Las montañas mueren.

Los continentes se encuentran.

Los continentes se separan.

La Tierra continúa haciendo aquello que ha hecho durante miles de millones de años: cambiar de forma.

Quizá por eso Pangea resulte tan fascinante.

No solamente porque fue un mundo diferente, sino porque nos obliga a comprender que nuestro propio mundo tampoco es definitivo.

Cuando miramos un mapa, estamos viendo una configuración congelada por nuestra imaginación.

La geología ve otra cosa.

Ve movimiento.

Ve océanos que nacen donde antes había continentes.

Ve montañas donde alguna vez existieron mares.

Ve continentes que todavía están viajando hacia lugares que tardaremos cientos de millones de años en conocer.

Y quizá dentro de un futuro tan lejano que nuestra civilización será apenas una nota perdida en las rocas, otra generación de geólogos mirará hacia atrás y reconstruirá nuestro planeta como nosotros reconstruimos Pangea.

Verán un mundo que tampoco reconoceremos.

Sus continentes tendrán otras formas.

Sus océanos estarán en otros lugares.

Nuevas cordilleras habrán sustituido a las actuales.

Algunas de las tierras que hoy consideramos separadas estarán nuevamente unidas.

Y entonces nuestro mapa actual será para ellos lo que Pangea es para nosotros:

el recuerdo de una Tierra que ya no existe.

Porque los mapas no cambian solamente cuando cambian las fronteras humanas.

Cambian cuando cambia el planeta.

Y el planeta nunca dejó de cambiar.

El mapa del mundo parece permanente solamente porque nuestras vidas son demasiado breves para verlo cambiar.