La cosa más peligrosa del universo. 13.800 millones de años. Ese es el tiempo que ha existido el Universo. Más antiguo que los planetas, las estrellas, tan antiguo como el tiempo mismo. El Universo es inmensamente vasto. Para ponerlo en perspectiva, si redujéramos esa escala de tiempo a un solo año, la totalidad de la historia humana registrada, tú, yo y todos los que han vivido, tomarían un minuto en el mejor de los casos.

Nuestra vida, las décadas de alegría y tristeza, orgullo y arrepentimiento, cada mañana triste y tarde soleada, representarían alrededor de una quinta parte de un segundo. Este Calendario Cósmico, popularizado por primera vez por Carl Sagan en la década de 1970, pretende mostrarnos cuán precaria es realmente nuestra posición en el Universo. No hemos estado aquí por mucho tiempo, y si los últimos meses de vida en este Calendario Cósmico son una indicación, no estaremos aquí por mucho más tiempo.

Siguiendo la línea de tiempo de este Calendario Cósmico, en las últimas cuatro semanas, la vida de nuestro planeta ha sido borrada casi seis veces. De todos los miles de millones de especies que han existido, más del 99% se han extinguido. Probablemente, sería un poco arrogante suponer que nosotros, que llegamos hace solo unos minutos, somos de alguna manera diferentes de todos los que nos precedieron. Que nuestra especie podría y debería ser la primera en perdurar más allá de nuestro tiempo.

Pero el hecho de que estemos hablando de esto sugiere que tal vez somos diferentes. Construimos telescopios, buscamos estrellas y reconstruimos la historia de nuestro Universo. Diseñamos herramientas, cavamos pozos y desenterramos la historia de nuestros antepasados. Y en toda esa búsqueda, no hemos encontrado ninguna señal de que alguna vez haya habido alguien o algo como nosotros. El hecho es que los humanos son adaptables. La mayoría de los animales se adaptan de manera única a los entornos en los que evolucionaron, y si su hábitat cambia, ellos no cambian con él. Se extinguen.

Los humanos son diferentes. Cuando hace frío, no nos congelamos. Nos tejemos suéteres y encendemos fuego. Cuando llueve, no somos arrastrados por la inundación. Construimos barreras y desviamos ríos. La lista continua. Los bosques arden y apagamos las llamas con agua. Los terremotos derriban ciudades y las reconstruimos más fuertes. Nosotros no nos adaptamos al entorno; hacemos que el entorno se adapte nosotros. Todo esto hace que el ser humano sea una criatura notablemente interesante; virtualmente se adapta a lo que sea, según su voluntad.

Nos hemos vuelto tan buenos adaptándonos a nuestro entorno que, en este momento, la mayoría de los desastres naturales no representan una gran amenaza para nuestra especie en general. Pero, ¿qué no podríamos soportar? ¿Qué, si sucediera mañana, podría acabar con la historia humana instantánea e infinitamente? Estas son las mayores amenazas a las que se enfrenta nuestra especie. Las amenazas que buscan hacernos pasar a la historia, como el 99% que nos precedió. Estas son las cosas más peligrosas del Universo.

La muerte del universo

Hay muchas teorías sobre cómo podría terminar el Universo, y todas postulan que no estaremos presentes para ver cuando suceda. Una teoría sugiere que el Universo, que una vez comenzó expandiéndose hacia afuera desde un solo punto, continuará haciéndolo durante todo el tiempo. La evidencia de esto es clara; Cada día, la Vía Láctea se aleja más y más de las galaxias vecinas a medida que se expande el espacio entre ellas. Entonces tiene sentido concluir que eventualmente desaparecerán de la vista por completo, dejándonos solos en la oscuridad.

Podemos vivir así, por billones y billones de años. Las galaxias, aunque separadas, se mantendrán unidas. Pero eventualmente las nubes moleculares que producen nuevas estrellas a nuestra galaxia se secarán. Las estrellas restantes envejecerán y se quemarán en la nada, dejando solo agujeros negros para absorber todo lo que queda.

Una civilización hiperavanzada podría juntar remanentes estelares para crear nuevas estrellas, pero con el tiempo estos también se agotarán. No nos quedará material para usar, ni energía para sustentarnos. Y eventualmente los agujeros negros también se descompondrán. Esto se conoce como la muerte térmica del universo (Big Freeze), y es una amenaza de la que no podemos escapar.

La muerte de la Vía Láctea

Si bien las galaxias, en general, se están separando, hay algunas excepciones. A 2,5 millones de kilómetros (1,55 millones de millas) de nosotros se encuentra la galaxia de Andrómeda, y está en curso de colisión con la Vía Láctea. En 4,500 millones de años, esta colisión separará ambas galaxias. Sorprendentemente, esto en sí mismo no nos hará daño. En una escala cósmica, las estrellas y los planetas de estas dos galaxias están tan distantes entre sí que ninguna estrella colisionará directamente con otra.

Los agujeros negros, sin embargo, son una historia diferente. Pueden crecer mucho, mucho más grandes que cualquier estrella, y casi todas las galaxias espirales, incluidas Andrómeda y la Vía Láctea, tienen un agujero negro en su núcleo. Si nuestro Sol se acerca demasiado a cualquiera de estos agujeros negros supermasivos, seremos consumidos o, en el mejor de los casos, expulsados al espacio interestelar.

La muerte del sistema solar

Si bien ya sabemos sobre la eventual muerte y el renacimiento de nuestra galaxia, existe un peligro más pequeño a escala cósmica y más cercano que podría amenazar nuestro sistema solar de la misma manera: la aparición de un agujero negro. Los agujeros negros se forman cuando una estrella masiva se queda sin combustible al final de su ciclo de vida. Incapaz de arder tan caliente como antes, la estrella ya no puede soportar su propio peso. Entonces colapsa hacia adentro hasta que la gravedad es tan grande que deforma los tejidos del espacio-tiempo.

Si bien los agujeros negros normalmente permanecen en el mismo lugar que su estrella original, los eventos estelares violentos, como la fusión de dos agujeros negros separados, pueden lanzarlos al espacio interestelar a velocidades increíbles. No es fácil detectar objetos a la deriva en los vacíos sin luz entre las estrellas, y un objeto que absorbe la luz por sí mismo es aún más imposible de detectar.

Si un agujero negro vagara lo suficientemente cerca de nuestro Sol, su gravedad masiva interrumpiría las órbitas de todos los objetos en el sistema solar, desorganizando lenta, pero seguramente, a los planetas. A medida que consume los planetas y asteroides en el sistema solar exterior, solo se hará más grande, hasta que finalmente la Tierra queda atrapada en el camino de la singularidad. Después de despojar al planeta de su atmósfera y a nosotros junto con él, la gravedad del agujero negro crearía maremotos tan altos como el Monte Everest, estirando la corteza terrestre como una bola de masa de pizza hasta que finalmente las placas tectónicas se rompan por completo, exponiendo el núcleo fundido de nuestro planeta. Este escenario es el verdadero fin del mundo.

A medida que superemos el horizonte de sucesos, todo lo que alguna vez fue nuestro hogar se convertirá en escombros, luego en polvo y luego en átomos. En este escenario, la mejor estrategia sería movernos fuera del camino de esta vestida devoradora de mundos. Hay millones de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia, y al establecer asentamientos allí, le damos a la humanidad un plan de respaldo, salvándonos de ser destruidos por cualquier catástrofe galáctica. Esta es la misma estrategia que usaríamos para evitar la extinción a través de la expansión, contracción y eventual muerte de nuestro Sol, que inevitablemente cocinará y consumirá la Tierra tan fácilmente como lo haría un agujero negro.

La muerte de nuestro planeta

El sol brilla todas las mañanas. Todo parce tan normal, tan seguro. ¿Qué podría salir mal? Si de algo podemos estar seguros es que el mundo no se detiene por nadie. Bueno, no tan de prisa. La gran mayoría de las personas no son consciente que nuestra especie podría desaparecer en cualquier momento. Las amenazas más difíciles de evitar para nosotros son aquellas que pueden ocurrir en cualquier momento, sin previo aviso: estallidos de rayos gamma e impactos de asteroides. Si bien ninguno de ellos destruiría la vida en la Tierra para siempre, es muy posible que nos destruyan por completo. Sabemos esto porque han causado estragos antes, causando dos de los últimos cinco eventos de extinción masiva en la historia de nuestro planeta. Los estallidos de rayos gamma son explosiones masivas de radiación electromagnética emitidas por estrellas que colapsan. Emiten tanta energía que, durante el breve momento de su existencia, son más brillantes que cualquier otra estrella del Universo.

Si la Tierra estuviera directamente en el camino de uno de estos estallidos, los efectos serían inmediatos y terribles. El 75% de la atmósfera superior, concretamente la capa de ozono, sería destruida en un instante. Sin ozono, toda la vida en la Tierra estaría expuesta a la fuerte radiación ultravioleta del Sol, causando daños en el ADN y provocando el cáncer. Los efectos a largo plazo son aún más devastadores. Durante varios años, caería lluvia ácida y la niebla tóxica fotoquímica oscurecería los cielos, reflejando más rayos solares. Si esto sucediera hoy, dado lo inestable que es nuestro clima actualmente, la oscuridad podría desencadenar un efecto de enfriamiento descontrolado que conduciría a un invierno de una década.

Estos mismos efectos se observaron durante la extinción del Cretácico-Paleógeno: la muerte de los dinosaurios. Hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide de 10 kilómetros de largo (6 millas) golpeó la superficie de nuestro planeta, tallando un cráter de casi 180 kilómetros de largo (112 millas) en el actual México. El impacto vaporizó instantáneamente el agua debajo de él y esparció escombros calientes por todo el planeta, incendiando el mundo prehistórico. El carbono amorfo de la explosión se convirtió en aerosol y ennegreció los cielos, provocando un invierno que duró décadas y que lentamente acabó con toda la vida en la superficie.

Si bien los humanos de hoy podrían sobrevivir a tal impacto escondiéndose en búnkeres subterráneos remotos, la gran mayoría moriría. Si un asteroide aún más grande chocara, digamos, de 30 a 60 kilómetros (19 a 37 millas), erradicaría por completo toda la vida en la Tierra, sin importar el lugar donde se esconda. Esencialmente, si un asteroide o un estallido de rayos gamma apuntaran a la Tierra, habría muy poco que pudiéramos hacer al respecto. Como los estallidos de rayos gamma son imposibles de predecir, nuestra única solución inmediata sería tratar los efectos lo mejor que podamos.

A diferencia de las explosiones de rayos gamma que ocurren en nuestro grupo local de galaxias solo una o dos veces cada 5,000 millones de años, los asteroides son una amenaza real y presente, y la única para la cual los humanos han tomado hasta ahora las medidas necesarias para contrarrestar. Desde la década de 1990, la NASA ha identificado más de 25.000 asteroides cercanos a la Tierra. Si bien es posible que haya muchos más pequeños, han localizado más del 90% de los asteroides lo suficientemente grandes como para devastar la Tierra.

Si bien ningún asteroide grande está actualmente en curso de colisión con nuestro planeta, los científicos de la NASA han propuesto e incluso probado una solución para contrarrestarlos. En septiembre de 2022, la NASA voló deliberadamente la prueba de redireccionamiento de un asteroide binario (en inglés: Double Asteroid Redirection Test; o DART, que significa “dardo”) (o D.A.R.T.) hacia el asteroide Dimorphos, cambiando perceptiblemente su órbita. En caso de que un asteroide se acerque a la Tierra, simplemente lo apartaremos del camino mucho antes de que nos alcance.

El ser humano

Si bien los peligros que hemos discutido hasta ahora son posibles, inevitables y devastadores, solo aparecen cada cien millones de años más o menos, como mucho. Las probabilidades de que ocurra uno en el futuro previsible son escasas o nulas. En ese sentido, lo más peligroso del Universo no es simplemente lo que podría causar la mayor destrucción, sino lo que es más probable que lo haga.

Por eso, somos lo más peligroso del Universo, al menos para nosotros mismos. Si vamos a morir, las probabilidades son abrumadoramente claras de que será por nuestras propias manos. No habrá muerte desde arriba, ni explosión de rayos gamma, ni un agujero negro devorador de planetas. Será porque elegimos morir, ya sea por la negligencia de no saber cuidar apropiadamente de nuestro planeta o por una guerra nuclear.

Inventamos las máquinas que contaminan nuestro planeta, provocando sequías, inundaciones y tormentas masivas. Inventamos las bombas que pueden aniquilar a millones en un instante, y cada día elegimos mantenerlas apuntando directamente a nuestras propias cabezas. En este momento hay más de 12.000 ojivas nucleares activas en nuestro planeta. Una guerra nuclear eliminará instantáneamente ciudades enteras y, como consecuencia, la lluvia radiactiva eventualmente mataría a miles de millones.

Los cielos se oscurecerán y sumergirán a nuestro planeta en un invierno nuclear, matando lentamente de hambre a todos los que tengan la mala suerte de sobrevivir a la guerra, tal como sucedió hace 66 millones de años y 400 millones de años antes. El Boletín de los Científicos Atómicos mantiene un reloj simbólico que mide la proximidad de la humanidad al día del juicio final. En 1947, cuando se dio a conocer el reloj por primera vez, un panel de expertos científicos y académicos consideró que faltaban siete minutos para la medianoche para nuestra propia extinción.

Cuando cayó la Unión Soviética, poniendo fin a la Guerra Fría, retrocedieron el reloj a 17 minutos. Pero ahora, mientras fallamos en resolver el problema de la contaminación, mientras los tratados de armas nucleares se desmoronan junto con la civilización Occidental, estamos a 100 segundos de la medianoche. En este momento, tenemos dos caminos a seguir. Podemos escuchar nuestras voces internas de la razón y sobrevivir juntos a nuestro presente. O podemos unirnos a todos los que nos precedieron, solo que esta vez la extinción sería por nuestras propias manos.