El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha producido una imagen espectacularmente detallada de una galaxia espiral llamada NGC 5468, tal como se ve de frente desde el sistema solar. La imagen en color se realizó a partir de exposiciones separadas, tomadas en las regiones visibles e infrarrojas del espectro de luz, con la Cámara de Gran Angular 3 (WFC3). Se usaron cuatro filtros para muestrear varias longitudes de onda. El color resulta de asignar diferentes tonos a cada imagen monocromática asociada con un filtro individual.
NGC 5468 es una galaxia espiral ubicada a unos 142 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo. También conocida como LEDA 50323 o UGCA 384, esta hermosa galaxia fue descubierta por el astrónomo británico de origen alemán William Herschel el 5 de marzo de 1785.
Las galaxias espirales forman una clase de galaxias descritas originalmente por Edwin Hubble en su obra “el reino de las nebulosas” de 1936 y, como tales, forman parte de la secuencia de Hubble. La mayoría de las galaxias espirales consisten en un disco giratorio plano que contiene estrellas, gas y polvo, y una concentración central de estrellas conocida como abultamiento. A menudo están rodeadas por un halo de estrellas mucho más tenue, muchas de las cuales residen en cúmulos globulares.
Junto con las galaxias irregulares, las galaxias espirales constituyen aproximadamente el 60% de las galaxias en el universo actual. Se encuentran principalmente en regiones de baja densidad y son raras en los centros de los cúmulos de galaxias.
NGC 5468 tiene cerca 110,000 años luz de diámetro, lo cual la convierte en una galaxia aproximadamente del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Pertenece al grupo de galaxias NGC 5493, que también incluye galaxias espirales como NGC 5493 y NGC 5476, y un par de galaxias interactivas conocidas como Arp 271 (NGC 5426 y NGC 5427).
Se han descubierto cinco explosiones de supernovas en NGC 5468: SN 1999cp, SN 2002cr, SN 2002ed, SN 2005P y SN 2018dfg.
Las supernovas ocurren principalmente de dos maneras: una estrella masiva agota su combustible al final de su vida, se vuelve dinámicamente inestable e incapaz de soportar su volumen, se derrumba hacia adentro y luego explota violentamente.
O una estrella enana blanca, orbitando una pareja estelar, arranca más masa de su estrella compañera de lo que es capaz de soportar, incrementando la fusión nuclear hasta alcanzar dimensiones insostenibles en su núcleo, perdiendo el control y comenzando el proceso de supernova.
Ambos tipos de reacciones físicas dan como resultado un objeto intensamente brillante en el cielo que puede rivalizar con la luz de toda una galaxia. En los últimos 20 años, NGC 5468 ha alojado una serie de supernovas observadas de los dos tipos mencionados.
La orientación de NGC 5468 con respecto a nosotros aquí en la Tierra hace que sea más fácil detectar estas nuevas estrellas, a medida que aparecen. Vemos a NGC 5468 de frente, lo que significa que podemos ver el patrón espiral abierto y suelto de la galaxia con hermosos detalles en imágenes como esta, tomadas por el Hubble.
Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / W. Li et al / Judy Schmidt.
