Saturno es tan hermoso que los astrónomos no pueden resistirse a usar el telescopio espacial Hubble para tomar imágenes anuales del gigante gaseoso cuando se encuentra en la distancia más cercana a la Tierra. La Cámara de Gran Angular 3 (WFC3) del Hubble observó a Saturno el 20 de junio de 2019, cuando el planeta anillado se acercó a la Tierra, quedando a solo 808 millones de millas (1.36 mil millones de kilómetros) de distancia.

Saturno alberga muchas características reconocibles, especialmente su emblemático sistema de anillos, que ahora está inclinado hacia la Tierra. Esto nos da una vista magnífica de su brillante estructura helada.

El astrónomo holandés Christiaan Huygens identificó por primera vez los anillos en 1655 y pensó que eran un disco continuo que rodeaba el planeta, pero ahora sabemos que están compuestos de partículas en órbita de hielo y polvo.

Aunque todos los gigantes de gas cuentan con anillos, los de Saturno son los más grandes y espectaculares.

La edad del sistema de anillos de Saturno continúa siendo tema de debate. Y, aún más desconcertante, se desconoce qué evento cósmico formó los anillos.

Otra característica misteriosa es la antigua estructura en forma de hexágono que rodea el polo norte del planeta. Es un misterioso patrón de seis costados, causado por una corriente en chorro de alta velocidad. El hexágono es tan grande que cuatro planetas Tierras podrían caber dentro de sus límites.

Sin embargo, otras características no son tan antiguas. Una gran tormenta en la región polar norte descubierta por Hubble el año pasado ha desaparecido recientemente. Las tormentas convectivas más pequeñas, como la que se encuentra justo encima del centro de la imagen del planeta, también van y vienen con mucha frecuencia.

Los colores ámbar de Saturno provienen de las emisiones de bruma tóxica, producidas en reacciones fotoquímicas impulsadas por la radiación solar ultravioleta.

Debajo de la bruma yacen nubes de cristales formadas de hielo de amoníaco, así como nubes en niveles inferiores más profundos formadas de hidrosulfuro de amonio y agua.

Las estructuras en bandas del planeta son causadas por poderosos vientos y las nubes a diferentes altitudes.

La apariencia de Saturno cambia con las estaciones, algo que es causado por la inclinación axial de 27 grados del planeta. Esta imagen fue tomada durante el verano sobre el hemisferio norte del planeta. Es la segunda imagen de una serie anual de instantáneas tomadas como parte del proyecto Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL).

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / A. Simon, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA / M.H. Wong, Universidad de California en Berkeley / Equipo OPAL.