Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del Sistema Solar, después de Júpiter. Es un gigante gaseoso con un radio promedio de aproximadamente nueve veces y medio el de la Tierra. Solo tiene un octavo de la densidad promedio de la Tierra; sin embargo, con su mayor volumen, Saturno es 95 veces más masivo.

Lo más probable es que el interior de Saturno esté compuesto por un núcleo de hierro-níquel y roca. Su núcleo está rodeado por una capa profunda de hidrógeno metálico, una capa intermedia de hidrógeno líquido y helio líquido, y finalmente una capa exterior gaseosa.

Saturno tiene un tono amarillo pálido debido a los cristales de amoníaco en su atmósfera superior. Se cree que una corriente eléctrica dentro de la capa de hidrógeno metálico da lugar al campo magnético planetario de Saturno, que es más débil que el de la Tierra, pero que tiene un momento magnético 580 veces mayor que el de la Tierra debido al mayor tamaño de Saturno. La fuerza del campo magnético de Saturno es alrededor de una vigésima parte de la de Júpiter. La atmósfera exterior es generalmente insípida y carece de contraste, aunque ocasionalmente pueden aparecer diferentes características de larga duración.

El hexágono de Saturno

¿Por qué las nubes formarían un hexágono en Saturno? Nadie está seguro. El hexágono de Saturno, originalmente descubierto durante los sobrevuelos en Saturno de la sonda espacial robótica Voyager en la década de 1980, nadie ha visto algo así en ninguna otra parte del Sistema Solar.

Saturno forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos. Antes de la invención del telescopio, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni interesante.

Debido a su posición orbital más lejana que Júpiter, los antiguos romanos le otorgaron el nombre del padre de Júpiter al planeta Saturno. En la mitología romana, Saturno era el equivalente del antiguo titán griego Crono, hijo de Urano y Gea, que gobernaba el mundo de los dioses y los hombres devorando a sus hijos en cuanto nacían para que no lo destronaran. Zeus, uno de ellos, consiguió esquivar este destino y finalmente derrocó a su padre para convertirse en el dios supremo.

¿Cómo se consiguió esta imagen?

Adquiriendo sus primeras imágenes iluminadas por el Sol del extremo norte de Saturno a fines de 2012, la cámara Gran Angular de la sonda espacial Cassini grabó esta impresionante imagen en falso color del polo norte del planeta anillado.

La combinación de datos de imágenes en infrarrojo cercano da como resultado tonos rojos para las nubes en la parte inferior y verde para las nubes en la parte superior, lo que le da al paisaje de Saturno una apariencia vívida.

Esta imagen, junto con imágenes similares, muestran la estabilidad del hexágono de saturno, incluso más de 20 años después del Voyager.

Los cortometrajes del Polo Norte de Saturno muestran la estructura de la nube manteniendo su estructura hexagonal mientras gira. Esto sí que es impresionante.

A diferencia de las nubes individuales que aparecen como un hexágono en la Tierra, el patrón de nubes de Saturno parece tener seis lados bien definidos de casi la misma longitud. Como comparativa, cuatro Tierras podrían caber dentro de este hexágono. Más allá de las cimas de las nubes en la esquina superior derecha, los arcos de los llamativos anillos del planeta aparecen en azul brillante.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team.