Utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS) y varios telescopios terrestres, los astrónomos han descubierto y confirmado la existencia de un superneptuno caliente orbitando una estrella enana roja conocida como TOI-1728.

Una enana roja, también denominada enana M, es el tipo de estrella más pequeña y fría de la secuencia principal. Las enanas rojas son, con mucho, el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, al menos en las cercanías del Sol, pero debido a su baja luminosidad, las enanas rojas individuales no se pueden observar fácilmente. Desde la Tierra, nada que se ajuste a las definiciones más estrictas de una enana roja es visible a simple vista. Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, es una enana roja, al igual que cincuenta de las sesenta estrellas más cercanas. Según algunas estimaciones, las enanas rojas constituyen tres cuartas partes de las estrellas en la Vía Láctea.

Los modelos estelares indican que las enanas rojas de menos de 0.35 M☉ son completamente convectivas. Por lo tanto, el helio producido por la fusión termonuclear de hidrógeno se mezcla constantemente en toda la estrella, evitando la acumulación de helio en el núcleo, prolongando así el período de fusión. Como resultado, las enanas rojas de baja masa se desarrollan muy lentamente, manteniendo una luminosidad constante y un tipo espectral durante billones de años, hasta que se agota su combustible. Debido a la edad relativamente corta del universo, no existen enanas rojas en etapas avanzadas de evolución.

La estrella TOI-1728, también catalogada como TIC 285048486 y UCAC4 774-029023, es más pequeña y menos masiva que el Sol y tiene 7.100 millones de años.

El planeta recién descubierto, llamado TOI-1728b, orbita su estrella anfitriona cada 3.5 días en una órbita circular.

El planeta extrasolar es aproximadamente 5 veces el tamaño de la Tierra y 26.8 veces más masivo, lo que lo convierte en un superneptuno, una subclase intermedia de cuerpo astronómico entre Neptuno y los masivos planetas gigantes gaseosos; a veces también se llaman planetas jovianos, después de Júpiter (“Jove” es otro nombre para el dios romano “Júpiter”).

“TOI-1728b es el superneptuno en tránsito más grande alrededor de una estrella anfitriona enana M”, escribió en su documento científico el astrónomo Shubham Kanodia de la Universidad Estatal de Pensilvania, y sus colegas de investigación.

Los astrónomos detectaron a TOI-1728b mientras estudiaban detenidamente los datos recopilados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito.

Luego observaron varios tránsitos astronómicos del nuevo planeta utilizando el telescopio Richard S. Perkin en el campus de los colegios Hobart y William Smith, y el telescopio de 0.6 m ubicado en el Laboratorio Penn State Davey.

También observaron a la estrella anfitriona usando el Buscador de Planetas en Zona Habitable, un espectrógrafo de alta resolución ubicado en el Telescopio Hobby-Eberly de 10 m.

“Con su masa y radio relativamente grandes, TOI-1728 representa un punto de datos valioso en el diagrama del radio y masa de los exoplanetas y las enanas M, cerrando la brecha entre los planetas más ligeros del tamaño de Neptuno y los planetas jovianos más pesados ​​que se sabe que orbitan enanas M”, escribieron los investigadores en su documento científico.

“Con una baja densidad aparente de 1.14 g / cm³, y orbitando una estrella anfitriona brillante, TOI-1728b también es un candidato prometedor para la espectroscopia de absorción (que miden la absorción de radiación) tanto desde la superficie terrestre como desde el espacio, que puede usarse para restringir la formación de planetas y modelos evolutivos”

Referencia del documento científico:
Shubham Kanodia et al. 2020. TOI-1728b: El buscador de planetas de la zona habitable confirma un superneptuno caliente orbitando una enana M. The Astrophysical Journal, Volumen 899, Número 1: DOI: 10.3847/1538-4357/aba0a2