El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha descubierto colas largas de cometas extrasolares que orbitan alrededor de la joven estrella Beta Pictoris.

Beta Pictoris es una de las estrellas más brillantes del cielo y la segunda estrella más brillante en la constelación de Pictor, a unos 63 años luz de la Tierra.

También conocida como HD 39060, se estima que la estrella tiene aproximadamente 23 millones de años y es conocida por albergar un gigante de gas, Beta Pictoris b.

La estrella también alberga un disco de restos combados compuesto de polvo y gas que, con el tiempo, podría evolucionar hacia una estructura de cuerpos helados, muy parecido al Cinturón de Kuiper de nuestro Sistema Solar.

El disco se ve fácilmente porque está inclinado hacia el borde y es especialmente brillante debido a una gran cantidad de polvo que dispersa la luz de las estrellas.

“Debido a su proximidad y a su disco circunestelar, el sistema de Beta Pictoris puede considerarse un banco de pruebas ideal para estudiar la formación y evolución de los sistemas planetarios, incluidos cuerpos menores como exocometas y exolunas”, dijo un astrónomo de la Universität Innsbruck, Sebastian Zieba y sus colegas de investigación.

El estudio

Los investigadores analizaron los datos de TESS y encontraron tres cometas extrasolares en tránsitos de corto período frente a Beta pictoris.

El tránsito astronómico es un fenómeno durante el cual un astro pasa por delante de otro más grande, bloqueando en cierta medida su visión. El tipo de tránsito más conocido, por su espectacularidad, es el eclipse solar, en el que la Luna cubre la vista del Sol.

“Utilizamos los datos recopilados por TESS desde el 19 de octubre de 2018 hasta el 1 de febrero de 2019 en los sectores 4 al 7”, dijeron los investigadores.

“Identificamos tres eventos de inmersión distintos en la curva de luz de Beta Pictoris durante un período de 105 días. Estas inmersiones tienen profundidades de 0,5 a 2 milimagnitudes y duraciones de hasta 2 días para la inmersión más grande”.

“Estas inmersiones son de naturaleza asimétrica y son consistentes con un modelo de cometa en evaporación con una cola extendida que cruza el disco de una estrella”, concluyen diciendo los investigadores.

Referencia del documento científico:
Sebastian Zieba et al. 2019. Un exocometa en tránsito detectado en luz de banda ancha por TESS en el sistema β Pictoris. A&A, Volumen 625, mayo de 2019; DOI: 10.1051/0004-6361/201935552