Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Shuai Li de la Universidad de Hawai y la Universidad de Brown ha observado directamente evidencia definitiva de hielo de agua expuesto en la superficie sobre las regiones polares de la Luna. La distribución y abundancia del hielo lunar son distintas de las de otros cuerpos sin aire en el Sistema Solar interno, como Mercurio y Ceres, que pueden estar asociados con el proceso de formación y evolución único de la Luna. Estos depósitos de agua podrían ser utilizados como un recurso en futuras exploraciones al único satélite natural de la Tierra.

El Dr. Li y sus colegas usaron datos del instrumento Mapeador de Mineralogía Lunar (M3) de la NASA para identificar tres firmas específicas que definitivamente prueban que hay hielo de agua en la superficie lunar.

El mapeador M3, a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1, lanzado en 2008 por la Organización de Investigación Espacial de la India, estaba equipado de manera única para confirmar la presencia de hielo sólido en la Luna.

Recolectó datos que no solo recogían las propiedades reflectivas que esperaríamos del hielo, sino que también podía medir directamente la forma distintiva en que sus moléculas absorben la luz infrarroja, por lo que puede diferenciar entre agua líquida o vapor y hielo sólido.

“La mayor parte del hielo recién descubierto yace en las sombras de los cráteres cerca de los polos, donde las temperaturas más cálidas nunca alcanzan temperaturas inferiores a menos 250 grados Fahrenheit (menos 157 grados Celsius)”, dijeron los científicos.

“Debido a la muy pequeña inclinación del eje de rotación de la Luna, la luz del sol nunca llega a estas regiones”.

Esta imagen muestra la distribución del hielo en la superficie sobre el polo sur de la Luna (izquierda) y el polo norte (derecha), detectado por el instrumento Mapeador de Mineralogía Lunar de la NASA. El azul representa las ubicaciones de hielo, trazadas sobre una imagen de la superficie lunar, donde la escala de grises corresponde a la temperatura de la superficie. El más oscuro representa las áreas más frías y las sombras más claras indican las zonas más cálidas. El hielo se concentra en las ubicaciones más oscuras y más frías, en las sombras de los cráteres. Esta es la primera vez que los científicos observan directamente la evidencia definitiva de hielo de agua en la superficie de la Luna.

Las observaciones previas encontraron indirectamente posibles signos de hielo en la superficie en el polo sur lunar, pero estos podrían haber sido explicados por otros fenómenos, como el suelo lunar inusualmente reflexivo.

“Con suficiente hielo en la superficie, dentro de los primeros milímetros, el agua posiblemente sea accesible como un recurso para futuras expediciones para explorar e incluso permanecer en la Luna, y potencialmente sea más fácil de acceder que el agua detectada debajo de la superficie lunar”, dijeron los investigadores.

“Aprender más sobre este hielo, cómo llegó allí y cómo interactúa con el entorno lunar más grande será un objetivo clave de una posible misión para la NASA y los socios comerciales, mientras nos esforzamos por regresar y explorar nuestro vecino más cercano, la Luna”.

Referencia del documento científico:
Shuai Li et al. Evidencia directa de hielo de agua en la superficie expuesto en las regiones polares lunares. PNAS, 4 de septiembre de 2018, 115 (36) 8907-8912; doi: 10.1073 / pnas.1802345115