El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha revelado con asombroso detalle una región hermosa de la brillante nebulosa de reflexión NGC 7023. La imagen en color se hizo a partir de exposiciones separadas tomadas en las regiones del espectro infrarrojo cercano y visible con la Cámara de Infrarrojo Cercano y el Espectrómetro de Objetos Múltiples del Hubble.

En astronomía, las nebulosas de reflexión son nubes de polvo interestelar que pueden reflejar la luz de una estrella o de las estrellas cercanas.

La energía de las estrellas cercanas es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa y crear una nebulosa de emisión, pero su energía es suficiente para dar suficiente dispersión y hacer visible el polvo.

Por tanto, el espectro de frecuencias mostrado por las nebulosas de reflexión es similar al de las estrellas que iluminan sus entornos. Entre las partículas microscópicas responsables de la dispersión se encuentran compuestos de carbono (por ejemplo, polvo de diamante) y compuestos de otros elementos como el hierro y el níquel. Los dos últimos a menudo están alineados con el campo magnético galáctico y hacen que la luz dispersa esté ligeramente polarizada.

La Nebulosa de Reflexión NGC 7023

NGC 7023 se encuentra aproximadamente a 1.400 años luz de distancia en Cefeo, una constelación del norte que representa al legendario rey de Etiopía Cefeo, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda. Es una de las 88 constelaciones modernas y una de las 48 constelaciones nombradas por Ptolomeo.

Este objeto, también conocida como la Nebulosa Iris, Caldwell 4 y LBN 487, tiene aproximadamente 6 años luz de diámetro.

Fue descubierto el 18 de octubre de 1794 por William Herschel, un astrónomo germano-británico, descubridor del planeta Urano y de otros numerosos objetos celestes, y padre del también astrónomo John Herschel.

Si bien muchas de las nebulosas visibles en el cielo nocturno son nebulosas de emisión (nubes de polvo y gas que son lo suficientemente calientes como para emitir su propia radiación y luz), NGC 7023 es una nebulosa de reflexión.

Esto significa que su color proviene de la luz dispersa de su estrella central, designada SAO 19158, que se encuentra enclavada en los abundantes campos de estrellas de la constelación de Cefeo.

NGC 7023 es de particular interés para los astrónomos debido a sus colores.

Las nebulosas de reflexión brillan porque están formadas por partículas extremadamente diminutas de materia sólida, hasta 10 o incluso 100 veces más pequeñas que las partículas de polvo en la Tierra.

Estas partículas difunden la luz a su alrededor, dando a la nebulosa un “brillo de segunda mano” que suele ser azulado.

Si bien NGC 7023 aparece predominantemente azul, incluye grandes filamentos de color rojo oscuro, lo que indica la presencia de un compuesto químico desconocido, probablemente basado en hidrocarburos.

Estudiar nebulosas como esta nos ayuda a aprender más sobre los ingredientes que se combinan para formar estrellas.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble Space Telescope.