Un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado los restos fosilizados excepcionalmente conservados de un nuevo y enigmático tipo de cangrejo, Callichimaera perplexa, que vivió hace aproximadamente 95 millones de años durante el período del Cretácico Medio, en lo que hoy es Colombia y Estados Unidos.

Callichimaera perplexa, que significa “perplejante hermosa quimera”, tenía aproximadamente el tamaño de una cuarta y tenía ojos compuestos grandes y desprotegidos, garras dobladas, partes de la boca con forma de patas, cola expuesta y un cuerpo pequeño.

Es el primer ejemplo de un artrópodo nadador con patas similares a una paleta desde la extinción de los escorpiones marinos hace más de 250 millones de años.

“Estas son características típicas de las larvas de cangrejo del mar abierto”, dijo el líder del equipo, el Dr. Javier Luque, paleontólogo de la Universidad de Yale.

“Esto sugiere que algunos cangrejos antiguos pueden haber conservado algunos de sus rasgos larvales en la edad adulta, amplificarlos y desarrollar una nueva arquitectura corporal”.

“Este es un proceso evolutivo llamado heterocronía”.

Por lo general, la heterocronía abarca a todos aquellos cambios en el ritmo de los procesos ontogenéticos que dan lugar a transformaciones de la forma y tamaño de los organismos.

La antigua criatura es tan única y extraña que puede considerarse el “ornitorrinco del mundo de los cangrejos”.

“Indica cómo las formas novedosas evolucionan y se vuelven muy diferentes con el tiempo”, dijo el Dr. Luque.

“Por lo general, pensamos que los cangrejos son animales grandes con caparazones anchos, garras fuertes, ojos pequeños y largos, y una cola pequeña metida debajo del cuerpo”.

“Bueno, Callichimaera perplexa desafía todas estas características asociadas a los cangrejos y nos obliga a repensar en nuestra definición de lo que hace que un cangrejo sea un cangrejo”.

Crédito de la imagen:
Elissa Martin, Yale Peabody Museo de Historia Natural.

Referencia del documento científico:
J. Luque et al. 2019. Preservación excepcional de los artrópodos marinos del Cretácico medio y la evolución de nuevas formas a través de la heterocronía. Science Advances 5 (4): eaav3875; doi: 10.1126 / sciadv.aav3875