Los paleontólogos han descubierto un nuevo dinosaurio sauropodomorfo que vivió hace 200 millones de años durante el período Jurásico en Sudáfrica.
Nombrado Ledumahadi mafube, la nueva especie de dinosaurio pesaba 12 toneladas, tenía aproximadamente 13 pies (4 m) de altura en las caderas y es uno de los parientes más cercanos de los dinosaurios saurópodos.
Los saurópodos, que pesan hasta 60 toneladas, incluyen especies conocidas como Brontosaurus. Comían plantas y se paraban en cuatro patas, con una postura como los elefantes modernos.
Ledumahadi mafube evolucionó su tamaño gigante independiente de los saurópodos.
“Nos muestra que incluso hace 200 millones de años, estos animales ya se habían convertido en los vertebrados más grandes de la historia en caminar sobre la Tierra”, dijo el Profesor Jonah Choiniere, investigador del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand.
“Muchos dinosaurios gigantes caminaban en cuatro patas, pero tenían ancestros que caminaban en dos patas”, dijo el Profesor Roger Benson, un científico del Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford y el Instituto de Estudios Evolutivos en la Universidad de Witwatersrand.
“Los paleontólogos quieren saber acerca de este cambio evolutivo, pero sorprendentemente, a nadie se le ocurrió un método simple para explicar cómo caminaba cada dinosaurio, hasta ahora”.
Para determinar si Ledumahadi mafube caminaba en dos piernas, como sus ancestros, o en cuatro, los investigadores desarrollaron un método utilizando medidas de los animales de hoy.
El método consistía en tomar medidas del grosor de las extremidades de los dinosaurios para inferir su peso y determinar cuántas extremidades debe haber cargado ese peso.
Los hallazgos del equipo sugieren, no solo que este dinosaurio era un cuadrúpedo, sino también que muchos otros dinosaurios sauropodomorfos tempranos, a menudo llamados “prosaópodos”, estaban experimentando con caminar en cuatro patas.
“El descubrimiento muestra que los tamaños de cuerpos gigantescos eran posibles en los prosaurópodos de cuatro patas, que surgieron de especies anteriores de dos patas”, dijeron los paleontólogos.
“Sin embargo, los cuadrúpedos tempranos carecían de posturas columnares, posturas de extremidades en forma de elefante de especies posteriores de saurópodos, como el Brontosaurio”.
“La evolución de los saurópodos no es tan sencilla como una vez pensamos”, dijo el profesor Choiniere.
“De hecho, parece que los sauropodomorfos evolucionaron en posturas de cuatro patas al menos dos veces antes de que alcanzaran la capacidad de caminar con las extremidades erguidas, lo que sin duda ayudó a que fueran tan exitosos en un sentido evolutivo”.
“En términos más generales, los hallazgos muestran que millones de años antes de que Tyrannosaurus o Velociraptor aparecieran en escena en el hemisferio norte, había un próspero ecosistema de dinosaurios en Sudáfrica, en el fondo del mundo, con gigantes de 12 toneladas como Ledumahadi mafube, pequeños carnívoros como Megapnosaurus, los primeros mamíferos, algunas de las primeras tortugas y muchos, muchos otros”.
Referencia del documento científico:
Blair W. McPhee et al. Un dinosaurio gigante del Jurásico más antiguo de Sudáfrica y la transición a la cuadrupedalidad en los primeros Sauropodomorfos. Current Biology, publicado el 27 de septiembre de 2018; doi: 10.1016 / j.cub.2018.07.063
