Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros que superan a todos los demás vertebrados terrestres en tamaño corporal. Una nueva y profunda descripción anatómica de los ejemplares mejor conservados de Sarahsaurus aurifontanalis, un saurópodo relativo de América del Norte, podría ayudar a los paleontólogos a desentrañar el misterio del por qué estos dinosaurios crecieron tanto y se volvieron tan grandes.

Sarahsaurus aurifontanalis vivió en lo que hoy es Arizona hace unos 185 millones de años, en la época del Jurásico Temprano.

“Este dinosaurio conserva en su anatomía los cambios anatómicos que estaban ocurriendo en el Triásico Tardío y el Jurásico Temprano, que estaban ocurriendo en el linaje evolutivo. Puede ayudarnos a decirnos cómo sucede lo grande”, dijo el Dr. Adam Marsh, paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado.

La nueva descripción anatómica de Sarahsaurus aurifontanalis, realizada por el Dr. Marsh y su colega, el profesor Timothy Rowe de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson, se basa en dos esqueletos de la Formación Kayenta de Arizona.

“Los especímenes están bien conservados en 3D y notablemente completos, lo cual es muy raro en el registro fósil”, dijo el Dr. Matthew Brown, director de las Colecciones de Paleontología Vertebrada del Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson.

“Tales especímenes completos ayudan a los paleontólogos a comprender mejor los restos fósiles fragmentarios e incompletos que encontramos típicamente”.

Sarahsaurus aurifontanalis se parecía a un perezoso de tierra. Se puso de pie, caminó sobre sus patas traseras y tenía poderosas extremidades anteriores con una gran garra curvada que cubría el primer dedo de cada mano.

Tenía mucho en común con los primeros ancestros saurópodos, como caminar sobre dos patas, pero también estaba empezando a mostrar características que predecirían la evolución de sus futuros parientes masivos, como un aumento en el tamaño corporal y un alargamiento de las vértebras del cuello.

Esta imagen muestra el bloque principal de TMM 43646 que contiene gran parte del espécimen holotipo de Sarahsaurus aurifontanalis. La barra de escala en la fotografía es de 10 cm.

“Está empezando a mostrar las típicas características de tamaño y longitud, en comparación con los primeros miembros de su grupo”, dijo el Dr. Marsh.

El tamaño y la longitud del cuello son características que los saurópodos llevarían a los extremos, a medida que evolucionaban.

Al estudiar estos rasgos y otros rasgos prominentes del Sarahsaurus aurifontanalis, y al ver cómo estos se comparan con los de otros dinosaurios, los científicos pueden ayudar a revelar cómo ocurrieron estos cambios a lo largo de la historia evolutiva y cómo se relacionan entre sí los diferentes dinosaurios.

Por ejemplo, la revisión anatómica ayudó a aclarar la relación entre los Sarahsaurus aurifontanalis y otros dos parientes saurópodos que vivían en América del Norte durante el Jurásico temprano: Anchisaurus Polyzelus de la antigua Formación de Portland en la Cuenca de Hartford y Seitaad Reussi de la formación geológica Navajo Sandstone en Utah.

Los paleontólogos descubrieron que los tres dinosaurios antes mencionados no tienen un ancestro común en América del Norte, sino que evolucionaron de los linajes de dinosaurios que llegaron a América del Norte de forma independiente.

Referencia del documento científico:
A.D. Marsh & T.B. Rowe. 2018. Anatomía y Sistemática del sauropodomorfo Sarahsaurus aurifontanalis de la Formación Jurásica Kayenta. PLoS ONE 13 (10): e0204007; doi: 10.1371 / journal.pone.0204007