Los paleontólogos acaban de encontrar una ave enantiornitina atrapada en el ámbar birmano. El ave antigua, llamada Elektorornis chenguangi, vivió hace 99 millones de años durante el período Cretácico y tenía un tercer dedo hiperelongado.

Elektorornis chenguangi pertenece a un grupo de aves extintas llamadas enantiornitina, el tipo de ave más abundante conocida desde la era mesozoica. El ave era más pequeña que un gorrión, y era arbórea, lo que significa que pasó la mayor parte de su tiempo en los árboles, en lugar de hacerlo en el suelo o en el agua.

“Me sorprendió mucho cuando vi el ámbar”, dijo la Dra. Lida Xing, paleontóloga de la Universidad de Geociencias de China.

“Muestra que las aves antiguas eran mucho más diversas de lo que pensábamos. Habían evolucionado muchas características diferentes para adaptarse a sus entornos”.

El fósil que la Dra. Xing y sus colegas examinaron es una extremidad posterior incompleta, con plumas bien conservadas en el ámbar, que mide 3,48 x 3,44 x 0,82 cm y pesa 5,51 g. Fue encontrado en 2014, en la localidad de Angbamo, en el valle Hukawng de Myanmar.

Los investigadores escanearon la muestra con micro-TC y crearon una reconstrucción 3D del pie. Descubrieron que el tercer dedo del ave, que mide 9,8 mm, es un 41% más largo que el segundo y un 20% más largo que su tarsometatarso; un hueso en la parte inferior de las patas de las aves.

También compararon las proporciones con las de otras 20 aves extintas de la misma época y 62 aves vivas. Ningún pájaro tiene un pie que se parezca a este. Es algo verdaderamente único.

En esta imagen se muestra el pie de Elektorornis chenguangi, con inserciones que proporcionan mayor detalle, puntas de flecha que marcan diferentes vértices del hueso distal donde son visibles, y una flecha roja que marca la base del metatarsiano III. Barra de escala – 5 mm (1 mm en recuadro).

“Los dedos alargados son algo que comúnmente se ve en los animales arbóreos porque necesitan poder agarrar estas ramas y envolverlos alrededor de ellos”, dijo el Dr. Jingmai O’Connor, científico del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

“Pero esta diferencia extrema en la longitud de los pies, por lo que sabemos, nunca se ha visto antes”.

Sigue sin conocerse por qué Elektorornis chenguangi desarrolló una característica tan inusual.

El único animal conocido con dígitos desproporcionadamente largos es el aye-aye (Daubentonia madagascariensis), un lémur que utiliza sus largos dedos medios para pescar como alimento; larvas e insectos en los troncos de los árboles.

Elektorornis chenguangi podría haber usado su dedo del pie para el mismo propósito.

“Esta es la mejor conjetura que tenemos. No hay un ave con una morfología similar que pueda considerarse un análogo moderno para esta ave fósil”, dijo el Dr. O’Connor.

“Probablemente, muchas aves antiguas estaban haciendo cosas completamente diferentes a las aves vivías de la actualidad. Este fósil expone un nicho ecológico diferente que estas aves tempranas estaban experimentando a medida que evolucionaban”.

Crédito de la imagen: Zhongda Zhang.

Referencia del documento científico:
Lida Xing et al. Una nueva ave enantiornitina con proporciones de pedales inusuales encontrada en el ámbar. Current Biology, publicado el 11 de julio de 2019; doi: 10.1016 / j.cub.2019.05.077