Los paleontólogos han desenterrado el esqueleto parcial de un ave enantiornita llamada Mirarce eatoni que vivió en lo que ahora es Utah hace aproximadamente 75 millones de años, en la época del Cretácico superior. Según un análisis de este fósil, las enantiornitas del Cretácico superior eran iguales a nivel aerodinámico con los antepasados de las aves de hoy, siendo capaces de volar con fuerza y una impresionante agilidad.

Los dinosaurios se clasifican en dos grupos: avianos y no avianos. Los dinosaurios no avianos se extinguieron en un evento de extinción masiva, mientras que los dinosaurios avianos siguen a nuestro alrededor, y los llamamos aves.

Todas las aves evolucionaron a partir de terópodos con plumas, los dinosaurios de dos patas como el legendario Tiranosaurio Rex, que aparecieron hace unos 150 millones de años y se desarrollaron en muchos linajes en el período Cretácico, hace entre 146 y 65 millones de años.

Pero después del cataclismo que extermino a la mayoría de los dinosaurios, solo quedaba un grupo de aves: los ancestros de las aves que vemos hoy.

¿Por qué solo una familia sobrevivió a la extinción masiva? El fósil recién descubierto de uno de esos grupos de aves extintos, enantiornithines, profundiza ese misterio.

“Esta ave en particular, llamada Mirarce eatoni, tiene alrededor de 75 millones de años, unos 10 millones de años antes de la extinción”, dijo la Dra. Jessie Atterholt, investigadora de la Western University of Health Sciences.

“Una de las cosas realmente interesantes y misteriosas acerca de las enantiornitas es que las encontramos durante todo el período Cretácico, hace aproximadamente 100 millones de años de existencia, y tuvieron mucho éxito”.

Mirarce eatoni se encuentra entre las aves norteamericanas más grandes del Cretácico; La mayoría eran del tamaño de pichones o cuervos.

El espécimen fue descubierto en la Formación Kaiparowits en el Monumento nacional de Grand Staircase-Escalante en el Condado de Garfield, Utah, en 1992, y es la enantiornita más completa que se ha descubierto en América del Norte hasta la fecha.

“La mayoría de las aves de América son del Cretácico superior y solo son conocidas a partir de un solo hueso del pie, a menudo el metatarso. Este fósil estaba casi completo, solamente le faltaba la cabeza”, dijeron los paleontólogos.

El esternón o hueso del pecho de Mirarce eatoni, donde se adhieren los músculos del vuelo, tiene una quilla más profunda que otras enantiornitas, lo que implica un músculo más grande y un vuelo más fuerte, muy similar al de las aves modernas.

La fúrcula tiene una forma de V, como la fúrcula de las aves modernas, y diferente a la fúrcula en forma de U de los avianos anteriores y sus antepasados dinosaurios. La fúrcula es flexible y almacena la energía liberada durante el golpe del ala.

“Sin embargo, lo que es más emocionante son los parches grandes en los huesos del antebrazo. Estos parches ásperos son protuberancias de plumas, y en las aves modernas anclan las plumas de las alas al esqueleto para ayudar a fortalecerlas para un vuelo activo”, dijo el Dr. Atterholt.

Estas protuberancias son una indicación indirecta de plumas de extremidad anterior fuertemente adheridas en especies fósiles.

Este es el primer descubrimiento de protuberancias de pluma en cualquier ave enantiornithine, lo que nos dice que Mirarce eatoni era un pájaro volador muy fuerte.

“Sabemos que las aves en el Cretácico temprano, hace unos 115 a 130 millones de años, eran capaces de volar, pero probablemente no estaban tan bien adaptadas como las aves modernas”, dijo el Dr. Atterholt.

“Lo que muestra este nuevo fósil es que las enantiornitas, aunque totalmente separadas de las aves modernas, desarrollaron algunas de las mismas adaptaciones para estilos de vuelo avanzados y altamente refinados”.

Sin embargo, si las enantiornitas en el Cretácico superior eran tan avanzadas como las aves modernas, ¿por qué murieron con los dinosaurios mientras que los ancestros de las aves modernas no lo hicieron?

Una hipótesis recientemente propuesta sostiene que eran principalmente habitantes de los bosques, de modo que cuando los bosques se convirtieron en humo y cenizas, después del impacto del asteroide que marcó el final del período Cretácico y el final de los dinosaurios no aviares, los enantiornithines también desaparecieron.

“Creo que es una hipótesis muy interesante y la mejor explicación que he escuchado hasta ahora”, dijo el Dr. Atterholt.

“Pero tenemos que hacer estudios verdaderamente rigurosos de la ecología de los enantiornithines, porque en este momento esa parte del rompecabezas escapa a nuestros conocimientos actuales”.

Referencia del documento científico:
J. Atterholt et al. 2018. La enantiornita más completa de América del Norte y un análisis filogenético de Avisauridae. PeerJ 6: e5910; doi: 10.7717 / peerj.5910