Después de un diagnóstico antropológico sumamente detallado, los paleontólogos informan que, un esqueleto parcial de un dinosaurio terópodo desenterrado hace más de dos décadas en Italia, pertenece a un nuevo género y especie de ceratosaurus. El estudio arroja luz sobre la evolución de la mano de tres dedos de las aves.

El dinosaurio recién identificado pertenece a los ceratosaurus, un grupo de dinosaurios terópodos que se caracterizan por su gran corpulencia que vivió a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 153 y 148 millones de años, en el Kimmeridgiense y el Titoniense, en lo que hoy es Norteamérica, África, Uruguay y Europa.

Nombrado Saltriovenator zanellai, este dinosaurio carnívoro vivió hace aproximadamente 198 millones de años en la época del Jurásico Temprano.

Con una longitud corporal estimada en 25 pies (7,5 m), es el terópodo más grande y más robusto del Jurásico temprano; más de 25 millones de años antes de la aparición de los terópodos con masas corporales que se aproximan a los 1.000 kg.

La antigua criatura es también el ceratosaurus más antiguo conocido y es el primer dinosaurio jurásico conocido de Italia.

En esta imagen se muestran elementos seleccionados para realizar el diagnóstico antropológico de Saltriovenator zanellai.

El esqueleto parcial de Saltriovenator zanellai fue descubierto accidentalmente en 1996 por Angelo Zanella, un aficionado a los fósiles y colaborador del Museo di Storia Naturale di Milano, en una enorme cantera ubicada en las faldas de los Alpes, en la frontera suizo-italiana cerca de Saltrio, a menos de 50 millas (80 km) al norte de Milán, en la provincia de Varese, Lombardía.

Muchos huesos del dinosaurio llevan marcas de mordidas de invertebrados marinos, indicando que los restos flotaron en una cuenca marina y luego se hundieron, permaneciendo en el fondo marino durante bastante tiempo antes de que fueran completamente enterrados.

“Aunque es fragmentario, Saltriovenator zanellai muestra un mosaico de rasgos anatómicos ancestrales y avanzados, respectivamente, vistos en los dilofosaurios y ceratosaurus de cuatro dedos, y los terópodos tetanuros de cuatro dedos, como el alosaurio”, dijo el Dr. Cristiano Dal Sasso, paleontólogo en el Museo di Storia Naturale di Milano.

“El análisis paleohistológico indica que Saltriovenator zanellai era una criatura subadulto en crecimiento, por lo que su tamaño estimado es aún más notable, en el contexto de la época del Jurásico Temprano”, agregó la Dra. Simone Maganuco, también del Museo di Storia Naturale di Milano.

“La ‘carrera armamentista’ evolutiva entre dinosaurios herbívoros, depredadores y gigantes, que involucran especies cada vez más grandes, ya había comenzado hace 200 millones de años”.

“La mano prensadora de Saltriovenator zanellai llena un vacío clave en el árbol evolutivo terópodo: los dinosaurios depredadores perdieron progresivamente los dedos meñique y anular, y adquirieron una mano de tres dedos, que fue el precursor del ala aviar que encontramos en las aves”, dijo la Dra. Andrea Cau, investigadora en el Museo Geológico Giovanni Capellini.

Crédito de la imagen:
Davide Bonadonna. Reconstrucción de la vida de Saltriovenator zanellai.

Referencia del documento científico:
C. Dal Sasso et al. 2018. El ceratosaurus más antiguo (Dinosauria: Terópodo), del Jurásico Inferior de Italia, arroja luz sobre la evolución de la mano de tres dedos de las aves. PeerJ 6: e5976; doi: 10.7717 / peerj.5976