Los paleontólogos han descubierto en el Líbano los restos fosilizados extremadamente bien conservados de un reptil volador previamente desconocido, llamado Mimodactylus libanensis, del período Cretácico.

El Cretácico es una división de la escala temporal geológica que pertenece a la Era Mesozoica; dentro de esta, el Cretácico ocupa el tercer y último lugar siguiendo al Jurásico. Comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66,4 millones de años.​ Con una duración de unos 79 millones de años, es el período Fanerozoico más extenso, y es, incluso, más largo que toda la Era Cenozoica.

Los pterosaurios fueron reptiles voladores muy exitosos que, aunque no eran dinosaurios, como se les suele etiquetar, vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios no aviares, hace entre 210 y 65 millones de años.

Los pterosaurios fueron los animales voladores más grandes de todos los tiempos, con envergaduras de más de 30 pies (9 m) y con extraordinarias alturas de pie, solo comparables a las jirafas modernas.

La especie recién descubierta pertenece a un pterosaurio relativamente pequeño, con alas largas y una envergadura de aproximadamente 4,3 pies (1,32 m).

Llamado Mimodactylus libanensis, vivió hace 95 millones de años durante período cretáceo, en la región geográfica de lo que ahora se conoce como la vía marítima de Tethys, una vasta extensión de aguas marinas poco profundas llenas de arrecifes y lagunas, que separa Europa de África y se extiende hasta el sudeste Asia.

“La diversidad de los pterosaurios fue mucho mayor de lo que podríamos haber imaginado, y es probable que los órdenes de magnitud sean más diversos de lo que podremos descubrir a partir de los registros fósiles”, dijo el profesor Michael Caldwell, paleontólogo de la Universidad de Alberta.

En esta imagen se muestran los detalles y la descripción de Mimodactylus libanensis:

• (a) foto y dibujo de la muestra completa
• (b) primer plano de la escápula y coracoides
• (c) detalle de la muñeca, que muestra la relación de la pteroide y el carpo
• (d) detalle del húmero

Barras de escala: 50 mm (a) y 10 mm (b-d).

El esqueleto casi completo de Mimodactylus libanensis, incluido el cráneo y la mandíbula inferior, se recuperó del yacimiento de fósiles de Hjoûla, entre la piedra caliza de la Formación Sannine, cerca de la ciudad de Hjoûla, Líbano.

El antiguo reptil probablemente se alimentó de crustáceos, atrapando a sus presas en la superficie, al igual que las aves marinas modernas como el albatros y la fragata.

Se diferencia de las otras especies de pterosaurios afroárabes nombradas hasta la fecha y está estrechamente relacionado con una especie china llamada Haopterus gracilis, formando un nuevo grupo de pterosaurios dentados.

“Esto significa que este pterodáctiloide libanés era parte de un conglomerado de reptiles voladores que vivían entre, alrededor y a través de la antigua vía marítima de Tethys, desde China hasta un gran sistema de arrecifes en lo que hoy es el Líbano”, dijo el profesor Caldwell.