La NASA ha publicado una hermosa fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble de un antiguo cúmulo de estrellas llamado NGC 1466.
NGC 1466 es un cúmulo globular; un conglomerado de estrellas hermanadas por la ley de la gravedad. Fue descubierto el 26 de noviembre de 1834 por el astrónomo inglés John Herschel.
El grupo se encuentra a aproximadamente 160.000 años luz de distancia, en la constelación austral de Hydrus. Se encuentra en las afueras de la Gran Nube de Magallanes, uno de nuestros vecinos galácticos más cercanos.
NGC 1466 tiene una masa de aproximadamente 140.000 masas solares y una edad de alrededor de 13.1 mil millones de años, lo que la hace casi tan antigua como el Universo en sí.
Acurrucados dentro de esta cápsula del tiempo se encuentran 49 estrellas variables RR Lyrae conocidas, que son herramientas indispensables para medir distancias en el Universo. Son astros intrínsecamente bastante brillantes: su magnitud absoluta es próxima a 0.50.
Estas estrellas variables tienen luminosidades bien definidas, lo que significa que los astrónomos saben la cantidad total de energía que emiten.
Al comparar la luminosidad conocida con el brillo de las estrellas en el cielo, su distancia se puede calcular fácilmente. Los objetos astronómicos como este se conocen como “velas estándar” y son fundamentales para la llamada escalera de distancia cósmica.
