Un cúmulo globular es una colección esférica de estrellas. Los cúmulos globulares están muy unidos por la gravedad, lo que les da sus formas esféricas y altas concentraciones de estrellas hacia sus centros. Su nombre se deriva del latín globulus: una pequeña esfera. Los cúmulos globulares se conocen ocasionalmente simplemente como globulares. Se encuentran entre los objetos más antiguos conocidos en el Universo.

Los cúmulos globulares se encuentran en casi todas las galaxias. En las galaxias espirales como la Vía Láctea, se encuentran principalmente en la parte esferoidal exterior de la galaxia: el halo galáctico. Son el tipo de cúmulo de estrellas más grande y masivo, y tienden a ser más antiguos, más densos y compuestos por menos elementos pesados que los cúmulos abiertos, que generalmente se encuentran en los discos de las galaxias espirales. La Vía Láctea tiene más de 150 globulares conocidos y posiblemente muchos más sin descubrir.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha capturado una increíble imagen de uno de estos antiguos cuerpos celestes: Messier 28.

Messier 28, también conocido como M28 y NGC 6626, está ubicado a 17,900 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Sagitario. Este cúmulo globular fue descubierto por el astrónomo francés Charles Messier el 27 de julio de 1764, quien lo catalogó incorrectamente, refiriéndose a él como “una nebulosa [redonda] que no contiene estrellas”.

Si bien hoy sabemos que las nebulosas son enormes nubes de polvo y gas interestelares, hasta principios del siglo XX, una nebulosa representaba cualquier objeto astronómico que no estuviera claramente localizado y aislado. Cualquier fuente de luz borrosa no identificada podría llamarse nebulosa.

De hecho, los 110 objetos astronómicos identificados por Messier se combinaron bajo el título del Catálogo de Nebulosas y Cúmulos Estelares. Clasificó muchos objetos tan diversos como cúmulos de estrellas y remanentes de supernova como nebulosas. Esto incluye Messier 28, que en realidad es un cúmulo estelar.

Si bien Messier 28 es fácilmente reconocible como un cúmulo globular en esta imagen, es mucho menos reconocible desde la Tierra. Incluso con prismáticos, solo es visible muy débilmente, ya que los efectos distorsionadores de la atmósfera de la Tierra reducen este antiguo cúmulo luminoso a una mancha apenas visible en el cielo.

Uno necesitaría telescopios más grandes para resolver estrellas individuales en Messier 28. Afortunadamente, desde el espacio, el telescopio espacial Hubble permite que Messier 28 se vea con toda su gloria y belleza.

Esta imagen del Hubble muestra el cúmulo globular de estrellas Messier 28. La imagen es un compuesto de exposiciones separadas adquiridas por la Cámara de Gran Angular 3 (WFC3) y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble. Se usaron siete filtros para muestrear varias longitudes de onda. El color resulta de asignar diferentes tonos a cada imagen monocromática asociada con un filtro individual.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / J.E. Grindlay et al.