Un grupo de astrónomos de Irlanda, los Países Bajos, el Reino Unido y los Estados Unidos han descubierto algo realmente inusual; la atmósfera del exoplaneta WASP-96b no tiene nubes.

Una atmósfera es una capa de gas o muchas capas de gases que envuelven un planeta y se mantiene en su lugar por la gravedad del cuerpo planetario. Un planeta retiene su atmósfera cuando la gravedad es grande y la temperatura de la atmósfera es baja.

La composición gaseosa inicial de una atmósfera está determinada por la química y la temperatura de la nebulosa solar local a partir de la cual se forma un planeta. La atmósfera original de los planetas se originó a partir de un disco giratorio de gases, que colapsó sobre sí mismo y luego se dividió en una serie de anillos espaciados de gas y materia, que luego se condensaron para formar los planetas del sistema solar.

Por otra parte, una nube es un hidrometeoro que consiste en una masa visible compuesta de cristales de nieve o gotas de agua microscópicas suspendidas en la atmósfera.

El descubrimiento de WASP-96b

WASP-96b fue descubierto en 2013 por Coel Hellier de la Universidad de Keele y sus colegas, utilizando datos del sondeo WASP (Wide angle Search for Planets).

El planeta es un gigante gaseoso similar a Saturno en masa y excede el tamaño de Júpiter en un 20%.

Orbita una estrella similar al Sol de 8 mil millones de años de antigüedad, llamada WASP-96, cada 3.4 días y es muy caliente; 1.881 grados Fahrenheit o 1.027 grados Celsius.

El estudio

Usando el Very Large Telescope de ESO, el astrónomo Nikolay Nikolov de la Universidad de Exeter y otros investigadores estudiaron la atmósfera de WASP-96b cuando el planeta pasó frente a la estrella.

Esto permitió a los investigadores medir la disminución de la luz estelar, causada por el planeta y su atmósfera, y así determinar la composición atmosférica del planeta.

El espectro de WASP-96b muestra la huella digital completa de sodio, que solo se puede observar en una atmósfera libre de nubes.

“Hemos estado observando más de veinte espectros de exoplanetas tránsito por su estrella”, dijo el Dr. Nikolov.

“WASP-96b es el único exoplaneta que parece estar completamente libre de nubes y muestra una clara firma de sodio, por lo que el planeta es un punto de referencia para la caracterización”.

Se sabe que existen nubes y neblinas en algunos de los planetas más calientes y fríos del sistema solar. Incluso existen en exoplanetas.

La presencia o ausencia de nubes y su capacidad para bloquear la luz desempeña un papel importante en el presupuesto total de energía de las atmósferas planetarias.

“Es difícil predecir cuál de estas atmósferas calientes tendrá nubes gruesas”, explicó el miembro del equipo, el profesor Jonathan Fortney, de la Universidad de California, Santa Cruz.

“Al ver toda la gama de atmósferas posibles, desde las más nubladas hasta las casi libres de nubes como WASP-96b, obtendremos una mejor comprensión de lo que están hechas estas nubes”.

“WASP-96b también nos proporcionará una oportunidad única para determinar la abundancia de otras moléculas, como agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono con futuras observaciones”, agregó el miembro del equipo, el Dr. Ernst de Mooij, de la Universidad de Dublín.

Referencia del documento científico:
N. Nikolov et al. Una abundancia absoluta de sodio en un exoplaneta gigante gaseoso libre de nubes. Nature, volumen 557, páginas 526–529 (2018); doi: 10.1038 / s41586-018-0101-7