El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA ha descubierto su tercer exoplaneta, un subneptuno caliente llamado HD 21749b.

Lo primero será explicar que es un subneptuno. El término subneptuno se refiere a un planeta con un radio más pequeño que Neptuno, aunque pueda tener una masa mayor, o también puede referirse a un planeta con una masa menor que Neptuno aunque tenga un radio mayor.

Los planetas similares a Neptuno son considerablemente más raros que los planetas del tamaño de subneptuno, a pesar de ser solo un poco más grandes. Este radio separa a los planetas subneptunos (radios <3 radios terrestres) de Neptuno (radios >3 radios terrestres). Se cree que este radio surge porque durante la formación, cuando el gas se está acumulando, las atmósferas de los planetas de ese tamaño alcanzan las presiones necesarias para forzar el hidrógeno hacia el océano de magma deteniendo el crecimiento del radio. Luego, una vez que el océano de magma se satura, el crecimiento del radio puede continuar. Sin embargo, los planetas que tienen suficiente gas para alcanzar la saturación son mucho más raros, porque requieren mucho más gas. Esta es la diferencia entre un Neptuno y un subneptuno.

El planeta HD 21749b es aproximadamente 2,8 veces el tamaño de la Tierra, lo que lo coloca en la categoría de subneptuno. Sin embargo, es 23 veces más masivo que la Tierra. Pero es poco probable que el planeta sea rocoso y, por lo tanto, habitable; es más probable que esté hecho de gas, de un tipo que es mucho más denso que las atmósferas de Neptuno o Urano.

“Creemos que este planeta no sería tan gaseoso como Neptuno o Urano, que en su mayoría son de hidrógeno y muy hinchados”, dijo la Dra. Diana Dragomir, investigadora postdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

“El planeta probablemente tiene una densidad de agua, o una atmósfera espesa”.

HD 21749b orbita HD 21749, una estrella de tipo K con aproximadamente el 80% de la masa del Sol y se ubica a 53 años luz de distancia en el hemisferio Sur de la constelación del Reticulum.

El planeta recorre alrededor de su estrella madre en un período relativamente tranquilo de 36 días, en comparación con los otros dos pequeños planetas descubiertos por TESS: la supertierra HD 39091c (Pi Mensae c) con una órbita de 6,3 días y LHS 3844b, un planeta rocoso que acelera en torno a su estrella en tan solo 11 horas.

La superficie del planeta es probable que esté alrededor de los 300 grados Fahrenheit (149 grados Celsius), relativamente fresco, dada su proximidad a su estrella anfitriona, que es casi tan brillante como nuestro Sol.

“Es el planeta pequeño más genial que conocemos alrededor de una estrella tan brillante”, dijo la Dra. Dragomir.

Sabemos mucho sobre las atmósferas de los planetas calientes, pero como es muy difícil encontrar pequeños planetas que orbitan más lejos de sus estrellas y, por lo tanto, son más fríos, no hemos podido aprender mucho sobre estos planetas más pequeños y fríos.

“Pero aquí tuvimos suerte y lo miramos, y ahora podemos estudiarlo con más detalle”, concluye diciendo la Dra. Dragomir.

Lo que es aún más emocionante son los indicios de que el sistema HD 21749 tiene un segundo planeta candidato, del tamaño de la Tierra, que orbita la estrella cada 8 días. Si se confirma, podría ser el planeta descubierto por TESS más pequeño hasta la fecha.

Crédito de la imagen:
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / MIT News – TESS descubrió tres pequeños exoplanetas alrededor de estrellas cercanas.

Referencia de la revista:
Diana Dragomir et al. 2019. TESS entrega su primer planeta del tamaño de la Tierra y un subneptuno cálido. The Astrophysical Journal Letters, Volumen 875, Número 2. DOI: 10.3847/2041-8213/ab12ed