Los astrónomos han detectado cinco planetas nuevos, ocho candidatos a planetas, y confirmaron la existencia de tres planetas previamente reportados, alrededor de nueve estrellas enanas rojas cercanas. Entre los nuevos planetas descubiertos, Gliese 180d y Gliese 229Ac son súpertierras ubicadas en las zonas habitables de sus estrellas anfitrionas; Gliese 433c es un candidato a superneptuno frío que pertenece a una población inexplorada de planetas similares a Neptuno.

Las enanas rojas son las estrellas más comunes en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y la clase primaria de estrellas que se sabe que albergan planetas terrestres. Pero debido a su baja luminosidad, las enanas rojas individuales no se pueden observar fácilmente. Desde la Tierra, nada que se ajuste a las definiciones más estrictas de una enana roja es visible a simple vista. Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, es una enana roja, al igual que cincuenta de las sesenta estrellas más cercanas. Según algunas estimaciones, las enanas rojas constituyen las tres cuartas partes de la totalidad de las estrellas en la Vía Láctea.

El primer planeta de masa terrestre fue encontrado alrededor de una estrella enana roja, conocida como Gliese 876.

Durante la última década, las enanas rojas han sido los objetivos principales de los planetas potencialmente habitables porque sus zonas habitables están mucho más cerca de la estrella y, por lo tanto, los planetas potencialmente habitables tienen períodos mucho más cortos que los que orbitan alrededor de estrellas similares al Sol.

Muchos planetas que orbitan a las enanas rojas en la zona habitable están acoplados por mareas, lo que significa que el período en el que giran alrededor de sus ejes es el mismo que el período en el que orbitan su estrella anfitriona.

Esto es similar a como la cara visible de la Luna está siempre apuntando a la Tierra, lo que significa que solo vemos un lado desde aquí.

Como resultado, estos exoplanetas experimentan una noche permanente fría, por un lado, y un día permanente muy caluroso por el otro, por lo tanto, no son buenos para la habitabilidad.

Gliese 180d es la supertierra templada más cercana a nosotros que no está acoplada por mareas a su estrella, lo que probablemente aumenta su probabilidad de ser capaz de albergar y mantener vida.

Gliese 180d tiene una masa mínima de 7.49 veces la de la Tierra y un período orbital de 106 días.

El otro planeta potencialmente habitable, Gliese 229Ac, es 7.93 veces más masivo que la Tierra. Orbita a su estrella madre una vez cada 122 días.

Esta imagen presenta el concepto de artístico de Gliese 229Ac, que se encuentra a 18.8 años luz de la Tierra. Es la súpertierra templada más cercana a nosotros que se encuentra en un sistema en el que la estrella anfitriona tiene una compañera enana marrón.

La enana marrón en este sistema, Gliese 229B, fue una de las primeras enanas marrones en ser fotografiada.

No se sabe si pueden albergar exoplanetas por sí mismas, pero este sistema planetario es un caso perfecto sobre cómo se forman y evolucionan los exoplanetas en un sistema binario enano marrón estrella.

Los astrónomos dicen que su descubrimiento se suma a la lista de planetas que potencialmente pueden ser directamente captados por la próxima generación de telescopios.

En última instancia, con estos nuevos descubrimientos estamos trabajando hacia el objetivo de poder determinar si los planetas que orbitan alrededor de estrellas cercanas albergan vida.

El descubrimiento de un Neptuno frío

Un Neptuno frío es un tipo de planeta con una masa que va desde unas diez masas de la Tierra, que sería el equivalente a una supertierra, a menos de la masa de Saturno. Los neptunos fríos deberían ubicarse más allá de la línea de nieve, donde las temperaturas son más frescas y es más fácil para los compuestos del hidrógeno como el agua, amoníaco y metano condensarse en granos de hielo sólido.

El planeta extrasolar con una masa similar a la masa de Neptuno, llamado Gliese 433c, orbita su estrella a una distancia a la que es probable que se congele el agua de la superficie.

Este planeta es probablemente el primer candidato realista con el que podemos trabajar para obtener imágenes directas de un Neptuno frío.

El equipo también detectó otros tres planetas llamados Gliese 422b, 433d y 3082b y siete candidatos a planetas, llamados Gliese 173b, 229Ab, 620b, 620c, 739b, 739c y 911b.

Los astrónomos dicen que eventualmente quieren construir un mapa de todos los planetas que orbitan las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar, especialmente aquellos planetas extrasolares que son potencialmente habitables.

Crédito de la imagen de portada: Robin Dienel, Carnegie Institution for Science.

Referencia de los documentos científicos:
Fabo Feng et al. 2020. Búsqueda de análogos a la Tierra cercanos. II Detección de cinco planetas nuevos, ocho candidatos a planetas y confirmación de tres planetas alrededor de nueve enanas M cercanas. The Astrophysical Journal Supplement Series, Volumen 246, Número 1; doi: 10.3847 / 1538-4365 / ab5e7c

R.P. Butler et al. 2019. Un nuevo análisis de UVES M Dwarf Planet Search Program. The Astronomical Journal, Volumen 158, Número 6; doi: 10.3847 / 1538-3881 / ab4905