El 12 de octubre de 2019, el telescopio espacial Hubble observó al cometa interestelar 2I / Borisov a una distancia de aproximadamente 261 millones de millas de la Tierra. Ahora, los astrónomos han detectado los rastros de agua vaporizada en el coma del cometa interestelar 2I / Borisov, también conocido como C / 2019 Q4.

Los cometas son los cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del sistema solar. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanías del Sol.

Se cree que los cometas son depósitos de materia primitiva, inalterada, que quedó del nacimiento del Sistema Solar. Esto hace que los estudios de materiales volátiles en los cometas sean poderosos para comprender los procesos físicos y químicos que ocurren durante la formación de los planetas.

“El descubrimiento del cometa interestelar 2I / Borisov brinda la oportunidad de probar la composición volátil de un cometa que proviene inequívocamente desde fuera de nuestro Sistema Solar, lo que proporciona restricciones sobre la física y la química de otros discos protostelares”, dijo el Dr. Adam McKay, del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y sus colegas de investigación.

“Como el agua (H₂O) es el elemento volátil dominante en la mayoría de los cometas del Sistema Solar, medir la producción de H₂O de 2I / Borisov es clave para la interpretación de todas las demás observaciones de este cometa, incluidos otros elementos volátiles”.

El descubrimiento

Los astrónomos analizaron los espectros de 2I / Borisov obtenidos por el instrumento ARCES, un espectrógrafo de alta resolución espectral montado en el telescopio de 3.5 m del Consorcio de Investigación Astrofísica en el Observatorio de Apache Point.

Los investigadores detectaron la presencia de agua a través de la línea de emisión [O I] 6300 Å.

Los investigadores determinaron una tasa de producción de H₂O de 6.3 * 1026 mol / s, que en comparación con las mediciones de gas de Cianuro (CN) sugieren que el comenta 2I / Borisov – o está enriquecido en Cianuro o está en un rango típico de Cianuro – en comparación con el valor promedio de los cometas del Sistema Solar, aunque los números mejorados de Cianuro en este cometa todavía están dentro del rango de valores observados.

El Carbono Diatómico, aunque probablemente se haya agotado en comparación con el Cianuro, es típico o está agotado en comparación con el H₂O.

“Utilizando un modelo de sublimación simple, encontramos un área activa de H₂O de 1.7 km²”, dijeron los investigadores.

“Se necesitan más mediciones a medida que 2I / Borisov se acerca al perihelio para comprender completamente su composición y su actividad”.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / D. Jewitt, Universidad de California, Los Ángeles.

Referencia del documento científico:
Adam J. McKay et al. 2019. Detección de un rastro de agua en el cometa interestelar 2I / Borisov. The Astrophysical Journal Letters, Volumen 889, Número 1; DOI: 10.3847/2041-8213/ab64ed