Una nova es un evento astronómico transitorio que provoca la aparición repentina de una estrella brillante, aparentemente “nueva”, que se desvanece lentamente durante varias semanas o meses. Las causas de la aparición dramática de una nova varían, según las circunstancias de las dos estrellas progenitoras. Todas las novas observadas involucran a una enana blanca en un sistema binario cercano. Las principales subclases de novas son las novas clásicas, las novas recurrentes (RNe) y las novas enanas. Todas se consideran estrellas variables cataclísmicas.

Las erupciones de novas clásicas son el tipo más común. Es probable que se produzcan en un sistema estelar binario cercano que consiste en una enana blanca y una estrella de secuencia principal, subgigante o gigante roja. Cuando el período orbital cae en el rango de varios días a un día, la enana blanca está lo suficientemente cerca de su estrella compañera para comenzar a atraer materia a la superficie de la enana blanca, lo que crea una atmósfera densa pero poco profunda. Esta atmósfera, compuesta principalmente de hidrógeno, es calentada térmicamente por la enana blanca caliente y, finalmente, alcanza una temperatura crítica que provoca la ignición de una rápida fusión descontrolada.

El repentino aumento de energía expulsa la atmósfera hacia el espacio interestelar, creando la envoltura vista como luz visible durante el evento de nova, algo que en siglos pasados fue confundido con una “nueva estrella”. Algunas novas producen “remanentes de novas” de corta duración, que pueden durar quizás varios siglos. Los procesos recurrentes de una nova son los mismos que los de una nova clásica, excepto que la ignición de la fusión puede ser repetitiva porque la estrella compañera puede alimentar nuevamente la densa atmósfera de la enana blanca.

Utilizando MUSE, un espectrógrafo de campo integral en el Very Large Telescope de ESO, un equipo de investigación del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen descubrió los restos de una nova cerca del centro del cúmulo globular Messier 22.

Datos iniciales

Los cúmulos globulares son grupos antiguos de miles o incluso millones de estrellas, unidos gravitacionalmente en una sola estructura de aproximadamente 100 a 200 años luz de diámetro.

Se encuentran entre los objetos más antiguos que se conocen en el Universo y son reliquias de las primeras épocas de formación de galaxias.

Se sabe que alrededor de 180 grupos de este tipo existen alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Si bien hay varias observaciones de novas en agrupaciones globulares extragalácticas, solo hubo dos observaciones en agrupaciones globulares galácticas: T Scorpii en el núcleo de Messier 80 y una nova en Messier 14.

El descubrimiento

Los restos recién descubiertos de la nova residen en Messier 22, un cúmulo globular ubicado en la constelación de Sagitario, a unos 10,400 años luz de distancia.

Estos restos forman una nebulosa roja de gas hidrógeno y otros gases, que tiene un diámetro de aproximadamente 8,000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

A pesar de su tamaño, la nebulosa es relativamente ligera, con una masa aproximadamente 30 veces mayor que la de la Tierra, porque la explosión dispersó el gas en todas las direcciones.

“La posición y el brillo de los restos coinciden con un registro del año 48 a.C., en una antigua colección de observaciones de los astrónomos chinos. Probablemente, vieron la nova original en el mismo lugar”, dijo Fabian Göttgens, miembro del equipo e investigador del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen, Alemania.

“Con este descubrimiento, esta nova puede ser uno de los eventos extrasolares confirmados más antiguos registrados en la historia de la humanidad”, concluye diciendo el investigador.

Referencia del documento científico:
Fabian Göttgens et al. 2019. Descubrimiento de un antiguo resto de nova en el cúmulo globular galáctico M22. Astronomy & Astrophysics, 626, A69 (2019), DOI: 10.1051/0004-6361/201935221