El Telescopio Espacial Hubble ha producido una bella imagen de NGC 4485, una galaxia irregular ubicada en la constelación de Canes Venatici, a unos 30 millones de años luz de la Tierra. NGC 4485 muestra todos los signos de haber estado involucrada en interacciones cósmicas con una galaxia cercana, NGC 4490; En lugar de destruir a NGC 4485, este encuentro fortuito está generando una nueva generación de estrellas.

Esta imagen de la galaxia irregular NGC 4485 se realizó a partir de exposiciones separadas tomadas en la región visible del espectro con la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble (WFC3) y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS).

La colisión galáctica puede llevar a la fusión si dos galaxias chocan y no tienen suficiente impulso para continuar viajando después de la colisión. En ese caso, vuelven a caer la una en la otra y finalmente se fusionan en una galaxia después de que se atraviesan entre sí. Si una de las galaxias en colisión es mucho más grande que la otra, permanecerá prácticamente intacta después de la fusión. La galaxia más grande se verá muy parecida a como era antes de la colisión, mientras que la galaxia más pequeña será desbaratada y se convertirá en una parte de la galaxia más grande. Cuando las galaxias se atraviesan entre sí, a diferencia de las fusiones, conservan en gran medida su material y forma después del la interacción.

NGC 4485 ha estado involucrada en una dramática interacción gravitacional con su vecino galáctico más grande, NGC 4490, en la parte inferior derecha de esta imagen.

Esto arruinó la estructura espiral original y ordenada de la galaxia y la transformó en una galaxia irregular. Debajo de NGC 4485 se puede ver una galaxia de fondo naranja brillante: CXOU J123033.6 + 414057. Esta galaxia es la fuente de radiación de rayos X estudiada por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Su distancia a la Tierra es de unos 850 millones de años luz.

Historia de las galaxias

Las galaxias NGC 4485 y NGC 4490 conforman una estructura galáctica llamada Arp 269. Las interacciones han deformado a las dos galaxias: pasaron de ser galaxias espirales a galaxias irregulares.

NGC 4485, que es la galaxia más pequeña en el par, y NGC 4490 ahora se están alejando la una de la otra. Sin embargo, aún están unidas en una danza destructiva, pero creativa; la fuerza gravitacional entre las galaxias continúa deformando a cada una de las estructuras, mientras que al mismo, esta interacción crea las condiciones para enormes regiones de formación estelar intensa.

Esta batalla galáctica generó un flujo de material de aproximadamente 25,000 años luz que conecta las dos galaxias.

El arroyo está formado por nudos brillantes y enormes bolsas de regiones gaseosas, así como enormes regiones de formación estelar en las que nacen estrellas jóvenes, masivas y azules. Sin embargo, estas estrellas son de muy corta duración; rápidamente se quedan sin combustible y terminan sus vidas en explosiones dramáticas.

Si bien tal evento parece ser puramente destructivo, también enriquece el entorno cósmico con elementos más pesados y ofrece nuevo material para formar una nueva generación de estrellas.

Como resultado de estas interacciones cósmicas, dos regiones muy diferentes ahora figuran en el panorama de NGC 4485; a la izquierda hay indicios de la estructura espiral anterior de la galaxia, que en algún momento estaba experimentando una evolución galáctica “normal”.

La derecha de la imagen aparece una porción quebrantada de la galaxia, inclinándose hacia su vecina más grande, llena de estrellas azules y corrientes de polvo y gas.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble.