Un nuevo trabajo del astrónomo Andrew Cole, de la Universidad de Tasmania, predice que la tenue atmósfera de nitrógeno del planeta enano Plutón colapsará y se congelará en el año 2030.

Plutón es un planeta enano en el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Fue el primer y más grande objeto del cinturón de Kuiper descubierto. Después del descubrimiento de Plutón en 1930, se declaró que era el noveno planeta desde el Sol. A partir de la década de 1990, se cuestionó su condición de planeta tras el descubrimiento de varios objetos de tamaño similar en el cinturón de Kuiper y el disco disperso, incluido el planeta enano Eris. Esto llevó a la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006 a definir formalmente el término planeta, excluyendo a Plutón y reclasificándolo como planeta enano.

Plutón es el noveno objeto conocido más grande y el décimo más masivo que orbita directamente al Sol. Es el objeto transneptuniano más grande conocido por volumen, pero es menos masivo que Eris. Como otros objetos del cinturón de Kuiper, Plutón está compuesto principalmente de hielo y roca y es relativamente pequeño: un sexto de la masa de la Luna y un tercio de su volumen. Tiene una órbita moderadamente excéntrica e inclinada durante la cual varía de 30 a 49 unidades astronómicas (AU) del Sol. La luz del Sol tarda 5,5 horas en llegar a Plutón a su distancia media (39,5 AU).

Este planeta enano orbita alrededor del Sol cada 248 años, y su temperatura superficial está entre menos 378 y menos 396 grados Fahrenheit (menos 228 – menos 238 grados Celsius). Su atmósfera consiste en nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono.

El estudio

El astrónomo de la Universidad de Tasmania, Andrew Cole, y sus colegas intentaron registrar la evolución estacional de la presión de la superficie de Plutón mediante la observación de ocultaciones estelares desde la Tierra para obtener el perfil de la atmósfera, incluida la densidad, la presión y la temperatura.

“Pudimos construir modelos estacionales de Plutón y cómo responde a los cambios con la cantidad de luz solar que recibe cuando orbita al Sol”, dijo el Dr. Cole.

“Lo que descubrimos fue que cuando Plutón está más alejado del Sol y durante su invierno en el hemisferio norte, el nitrógeno de la atmósfera se congela”.

“La presión atmosférica se ha triplicado en las últimas tres décadas, pero a medida que el planeta enano orbita, nuestro modelo mostró que la mayor parte de la atmósfera se condensaría casi sin dejar nada”.

“Lo que muestran nuestras predicciones es que para 2030 la atmósfera se congelará y desaparecerá en todo el planeta”.

Si se congela, Plutón podría parecer más brillante en el cielo debido a la luz solar que se refleja.

Los resultados del estudio también se utilizaron en comparación con los datos de la misión New Horizons de la NASA, que recopiló información durante un sobrevuelo sobre Plutón en 2015.

“El sorprendente terreno rojo que se ve en las imágenes de New Horizons podría desvanecerse si se cubren de nieve con escarcha de nitrógeno”, dijo el Dr. Cole.

Crédito de la imagen: NASA

Referencia del documento científico:
E. Meza et al. 2019. La baja atmósfera de Plutón y la evolución de la presión de las ocultaciones estelares desde la tierra, 1988-2016. Astronomy & Astrophysics (A&A), volumen 625, 21 páginas, mayo de 2019; DOI: 10.1051 / 0004-6361 / 201834281