El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una nueva y sorprendente imagen de NGC 4848, una galaxia espiral barrada ubicada a unos 336 millones de años luz de distancia en la constelación norteña de Coma Berenices, un antiguo asterismo en el cielo del norte, que se ha definido como una de las 88 constelaciones modernas. Sus objetos astronómicos están en el cuarto cuadrante galáctico, entre Leo y Boötes, y es visible en ambos hemisferios.

Esta galaxia fue descubierta el 21 de abril de 1865 por el astrónomo Heinrich Louis d’Arrest, un astrónomo prusiano que trabajó en Alemania y Dinamarca.

La galaxia, también conocida como UGC 8082 e IRAS 12556 + 2830, tiene un diámetro de aproximadamente 150,000 años luz.

NGC 4848 es miembro del cúmulo de Coma (también conocido como Abell 1656), una gran estructura de más de mil galaxias unidas por la gravedad; Junto con el Grupo de Leo (Abell 1367), es uno de los dos grupos principales que comprende el Supercúmulo de Coma.

Los astrónomos clasifican a NGC 4848 como una galaxia espiral barrada activa. Una galaxia espiral barrada es una galaxia con una estructura central en forma de barra compuesta por estrellas. Las barras se encuentran en aproximadamente la mitad de todas las galaxias espirales. Las barras generalmente afectan tanto los movimientos de las estrellas como el gas interestelar dentro de las galaxias espirales, y también pueden afectar los brazos espirales. La Vía Láctea, donde se encuentra el Sistema Solar, se clasifica como una galaxia espiral barrada.

Las galaxias barradas son aparentemente predominantes, con estudios que muestran que hasta dos tercios de todas las galaxias espirales contienen una estructura barrada. La hipótesis actual es que la estructura de la barra actúa como un tipo de vivero estelar, alimentando el nacimiento de estrellas en sus centros. Se cree que la estructura barrada actúa como un mecanismo que canaliza el gas hacia adentro desde los brazos espirales a través de la resonancia orbital, canalizando de hecho el flujo para crear nuevas estrellas. También se cree que este proceso explica por qué muchas galaxias espirales barradas tienen núcleos galácticos activos, como es el caso de NGC 4848.

Una característica notable de la mayoría de las galaxias espirales es la multitud de brazos espirales arqueados que aparentemente giran desde el centro de la galaxia.

En esta imagen del Hubble, los impresionantes brazos espirales azul plateado de NGC 4848 se observan con inmenso detalle.

No solo vemos la sección interna de los brazos espirales que contienen cientos de miles de estrellas jóvenes, brillantes y azules, sino que el Hubble también capturó las colas tenues extremadamente débiles de los brazos espirales exteriores.

Si te encuentras en el hemisferio norte con un gran telescopio, es posible que puedas observar la apariencia fantasmal de esta galaxia dentro de la débil constelación de Coma Berenices.

La imagen fue tomada por la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble (WFC3). La imagen se realizó a través de dos filtros. El color resulta de asignar diferentes tonos a cada imagen monocromática asociada con un filtro individual.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / M. Gregg.