El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea ha producido una imagen extraordinaria de NGC 7541, una galaxia espiral barrada ubicada a 103.7 millones de años luz de distancia en la constelación de Piscis.

La galaxia, también conocida como LEDA 70795 o UGC 12447, tiene un diámetro de 125,000 años luz. Fue descubierto por el astrónomo británico de origen alemán William Herschel el 30 de agosto de 1785.

Junto con la galaxia espiral NGC 7537, forma un par de galaxias conocidas como KPG 578 o Holm 805.

NGC 7541 se clasifica oficialmente como una galaxia espiral barrada. Una espiral barrada es una galaxia con remolinos, molinetes, brazos espirales y un centro brillante que se cruza con una barra de gas y estrellas.

Esta barra corta directamente a través de la región central de la galaxia, y se cree que vigoriza la región, provocando una actividad estelar y alimentando procesos que de otra manera nunca habrían ocurrido o que se habrían detenido hace mucho tiempo; la formación de estrellas y los núcleos galácticos activos son buenos ejemplos de este vigor inyectado por las barras galácticas.

La secuencia de Hubble

Una galaxia espiral barrada es una galaxia espiral con una estructura central en forma de barra compuesta de estrellas. Las galaxias barradas se encuentran entre un tercio y dos tercios de todas las galaxias espirales. Las barradas generalmente afectan los movimientos de las estrellas y el gas interestelar dentro de las galaxias espirales y también pueden afectar los brazos espirales. La Vía Láctea, donde se encuentra nuestro Sistema Solar, está clasificada como una galaxia espiral barrada.

Edwin Hubble clasificó las galaxias espirales de este tipo como “SB” (espiral, barradas) en su secuencia de Hubble y las organizó en subcategorías según la apertura de los brazos de la espiral. Los tipos SBa tienen brazos fuertemente unidos, mientras que los tipos SBc están en el otro extremo y tienen brazos flojos. Las galaxias de tipo SBb se encuentran entre un intermedio de las dos clases anteriormente mencionadas. Las de tipo SB0 son galaxias lenticulares barradas. Posteriormente, se creó un nuevo tipo, SBm, para describir galaxias espirales barradas que sean algo irregulares, como las Nubes de Magallanes, que alguna vez se clasificaron como galaxias irregulares, pero desde entonces se ha encontrado que contienen estructuras espirales barradas.

“Creemos que existen barras en hasta dos tercios de todas las galaxias espirales, incluida nuestra propia casa, la Vía Láctea”, explicaron los astrónomos del Hubble.

En realidad, se observa que NGC 7541 tiene una tasa de formación de estrellas más alta de lo normal, lo que agrega peso a la teoría de que las barras espirales actúan como guarderías estelares, acorralando y canalizando material hacia adentro y aportando el combustible necesario para crear y nutrir nuevas estrellas en formación.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / A. Riess et al.