Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una galaxia espiral llamada NGC 972. La imagen es un compuesto de exposiciones separadas adquiridas por la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble. Se usaron dos filtros para muestrear varias longitudes de onda. El color resulta de asignar diferentes tonos a cada imagen monocromática asociada con un filtro individual.

NGC 972 fue descubierta el 11 de septiembre de 1784 por el astrónomo germano-británico William Herschel. NGC 972 reside en la constelación de Aries, aproximadamente a 50 millones de años luz de la Tierra. Esta galaxia tiene aproximadamente 70.000 años luz de diámetro.

Brillantes y coloridas bolsas de formación estelar se pueden ver en la nueva imagen del Hubble en medio de arroyos oscuros y enredados de polvo cósmico. El brillo naranja-rosado se crea cuando el hidrógeno reacciona a la intensa luz que emana de las protoestrellas cercanas.

La presencia de enormes regiones de formación estelar en NGC 972 y la asimetría de sus brazos espirales son probablemente el resultado de una fusión con otra galaxia compañera rica en gas.

Las fusiones de galaxias pueden ocurrir cuando dos (o más) galaxias chocan. Son el tipo más violento de interacción de galaxias. Las interacciones gravitacionales entre las galaxias y la fricción entre el gas y el polvo tienen efectos importantes en las galaxias involucradas. Los efectos exactos de tales fusiones dependen de una amplia variedad de parámetros, como ángulos de colisión, velocidades y tamaño, composición relativa, y actualmente son un área de investigación extremadamente activa. Las fusiones de galaxias son importantes porque la tasa de fusión es una medida fundamental de la evolución de las galaxias. La tasa de fusión también proporciona a los astrónomos pistas sobre cómo las galaxias aumentaron de tamaño con el tiempo.

Las fusiones de galaxias también son lugares de gran cantidad de formación estelar. La tasa de formación de estrellas durante una fusión importante puede alcanzar miles de masas solares por valor de nuevas estrellas cada año, dependiendo del contenido de gas de cada galaxia y su corrimiento al rojo.

“Buscamos estos signos reveladores de formación de estrellas cuando estudiamos galaxias en todo el cosmos, ya que las tasas de formación de estrellas, los lugares y las historias ofrecen pistas fundamentales sobre cómo estas colosales colecciones de gas y polvo han evolucionado con el tiempo”, dijeron los astrónomos del Hubble.

“Las nuevas generaciones de estrellas contribuyen a, y también están, a su vez, influidas por, las fuerzas y factores más amplios que moldean las galaxias en todo el Universo, como la gravedad, la radiación, la materia y la materia oscura”.

Crédito de la imagen: NASA / ESA / Hubble / L. Ho.