Un dúo de astrónomos ha descubierto tres nuevos cúmulos globulares en el bulbo galáctico de la Vía Láctea, una estructura central de 10.000 años luz compuesta principalmente de estrellas viejas, gas y polvo.
En astronomía, un bulbo galáctico es un grupo de estrellas muy compacto dentro de una formación estelar más grande. El término se refiere casi exclusivamente al grupo central de estrellas que se encuentran en la mayoría de las galaxias espirales. Históricamente, se pensaba que los bulbos galácticos eran galaxias elípticas que tenían un disco de estrellas a su alrededor, pero las imágenes de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble han revelado que muchos bulbos galácticos se encuentran en el corazón de una galaxia espiral. Ahora se piensa que hay al menos dos tipos de bulbos galácticos: bulbos elípticos y bulbos que son como galaxias espirales.
Los cúmulos globulares son grupos antiguos de miles o incluso millones de estrellas, unidos gravitacionalmente en una sola estructura de aproximadamente 100 a 200 años luz de diámetro.
Se encuentran entre los objetos más antiguos conocidos del Universo y son reliquias de las primeras épocas de formación de galaxias.
“Como reliquias de la formación de estrellas en el Universo temprano, los cúmulos globulares pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la Vía Láctea”, dijo el Dr. Denilso Camargo de la Universidad Federal de Rio Grande del Sul en Brasil y el Dr. Dante Minniti de la Universidad Andrés Bello en Chile.
“En la vista actual, los bulbos galácticos se clasifican en bulbos clásicos y pseudobulbos o bulbos en forma de disco”, explicaron los investigadores.
Se cree que los bulbos clásicos emergen de eventos violentos como las fusiones de galaxias o el hundimiento de grupos de gases gigantes y albergan poblaciones estelares más antiguas dentro de una estructura esférica, como las galaxias elípticas. Los bulbos con formas de discos aplanados pueden surgir en escalas de tiempo más grandes a través de procesos internos como la inestabilidad de los discos y la evolución secular.
Dado que los cúmulos globulares básicamente fueron testigos de toda la historia de nuestra galaxia, pueden permitirnos reconstituir la cadena de procesos físicos experimentados por la Vía Láctea desde su origen hasta el presente.
“Sin embargo, el censo de cúmulos globulares en la Vía Láctea está lejos de ser completo, especialmente para los cúmulos globulares abultados”, dijeron los investigadores.
Los cúmulos globulares recién descubiertos, llamados Camargo 1107, 1108 y 1109, están ubicados a distancias entre 10,800-14,000 años luz del Sol y están cerca del plano galáctico medio.
Son muy viejos y extremadamente pobres en metales (elementos más pesados que el helio), con edades en el rango de aproximadamente 12 a 13.5 mil millones de años.
“Camargo 1107, 1108 y 1109 puede ser el resto de una clase primordial de cúmulos globulares que fueron destruidos principalmente por procesos dinámicos y son la fuente de las antiguas estrellas que habitan el bulbo de la Vía Láctea y el halo interno”, dijeron los astrónomos.
“Los trabajos anteriores sugieren que hay una fracción significativa de cúmulos globulares que se formaron justo después del Big Bang, alrededor de la época de la reionización”.
Estos cúmulos globulares sugieren que la región central de la Vía Láctea alberga una subpoblación de cúmulos globulares muy antiguos y pobres en metales, lo que es consistente con los componentes del halo interno.
“Alternativamente, estos grupos pueden ser parte de un antiguo bulbo clásico formado por fusión en la historia temprana de la Vía Láctea”, concluyen diciendo los astrónomos.
Referencia de la revista:
D. Camargo y D. Minniti. 2019. Tres candidatos a cúmulos globulares descubiertos en el bulbo galáctico. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, Volumen 484, Número 1, marzo de 2019, Páginas L90 – L94; doi: 10.1093 / mnrasl / slz010
