El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur en el Observatorio Paranal en Chile ha capturado una nueva y sorprendente imagen de la galaxia espiral Messier 61, ubicada en la constelación de Virgo, a aproximadamente 52.5 millones de años luz de distancia.

Messier 61 está alineado cara a cara con la Tierra, lo que nos ofrece una vista impresionante de su estructura. El gas y el polvo de los intrincados brazos espirales están salpicados de miles de millones de estrellas.

La galaxia tiene una magnitud aparente de 10.2, es más fácil de detectar durante el mes de mayo y se puede observar con un pequeño telescopio.

Messier 61 es aproximadamente del tamaño de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con un diámetro de alrededor de 100.000 años luz.

Fue descubierta el 5 de mayo de 1779 por el astrónomo italiano Barnaba Oriani. El astrónomo francés Charles Messier la observó la misma noche que Oriani, pero confundió a la galaxia con un cometa que pasaba por su ángulo de visión.

También conocido como M61, NGC 4303, LEDA 40001 e IRAS 12194 + 0444, Messier 61 es uno de los miembros más grandes de un grupo masivo de galaxias llamado Cúmulo de Virgo.

Los cúmulos de galaxias, o grupos de galaxias, se encuentran entre las estructuras más grandes en el Universo que se mantienen unidas por la gravedad. El cúmulo de Virgo contiene más de 1,300 galaxias y forma la región central del Supercúmulo local, un conglomerado mucho mayor de galaxias.

Messier 61 es un tipo de galaxia conocida como Galaxia con brote estelar. Las galaxias con brote estelar experimentan una tasa increíblemente alta de formación de estrellas, consumiendo con avidez su depósito de gas en un período de tiempo muy corto.

En una galaxia de explosión estelar, la velocidad de formación estelar es tan grande que la galaxia consume todo su reservorio de gas, desde el cual se forman las estrellas, en una escala de tiempo mucho más corta que la edad de la galaxia.

Pero esta no es la única actividad que ocurre dentro de la galaxia; se ha detectado una fuente de rayos X en lo profundo de su corazón, lo que lleva a los astrónomos a creer que un agujero negro supermasivo se encuentra en su núcleo.

Messier 61 también ha sido anfitrión de siete supernovas observadas, la mayor cantidad entre todas las galaxias documentadas en el catálogo de Messier.

Crédito de la imagen: Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur.