El Very Large Telescope (VLT), una instalación de telescopios operada por el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Cerro Paranal en el Desierto de Atacama en el norte de Chile, ha observado una impresionante región activa de formación de estrellas llamada NGC 2467.

NGC 2467 se encuentra en la constelación austral de Puppis, aproximadamente a 17,000 años luz de la Tierra. Conocida popularmente como la “Nebulosa de Huesos y Calavera”, esta región de formación estelar tiene una edad de unos pocos millones de años.

La región está dominada por una estrella joven masiva, llamada HD 64315, de tipo espectral O6. También existen dos grupos estelares en el área, Haffner 19 y Haffner 18. H19 es un grupo compacto que contiene una esfera de Strömgren, una esfera de hidrógeno que está ionizada por una estrella caliente tipo B0V. H18 contiene una estrella muy joven, FM3060a, que acaba de nacer y todavía está rodeada por su capullo de gas. La edad de H19 se estima en 2 millones de años, mientras que la edad de H18 es algo controvertida, algunos consideran que solo un millón de años de antigüedad.

“Es fácil ver la motivación para el apodo de huesos y calavera”, dijeron los astrónomos del Observatorio Europeo del Sur.

“Esta formación joven y brillante se parece mucho a una cara hueca siniestra, de la que solo la boca abierta es visible aquí”.

“NGC 2467 se mueve sobre la constelación de Puppis, que se traduce de manera poco romántica como Cubierta de Popa”.

Al igual que la famosa Nebulosa de Orión, NGC 2467 es una enorme nube de gas, en su mayoría hidrógeno, que sirve como incubadora para formar y desarrollar nuevas estrellas.

“NGC 2467 es el lugar de nacimiento de muchas estrellas, donde un exceso de gas de hidrógeno proporcionó la materia prima para la creación estelar”, dijeron los científicos.

“No es, de hecho, una sola nebulosa, y su cúmulo estelar constituyente se está moviendo a diferentes velocidades”.

En cuanto a la peculiar figura que presenta NGC 2467, los científicos dicen que:

“Es solo una alineación fortuita a lo largo de la línea de visión desde la Tierra, lo que hace que las estrellas y el gas formen una cara humanoide”.

“Es posible que esta imagen luminosa no nos diga nada nuevo, pero nos proporciona a todos una preciosa visión de los cielos surcos agitados, brillantes con maravillas invisibles para el ojo humano”.

La imagen fue capturada con el reductor FOcal del VLT y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2).

Fue creado como parte del programa ESO Cosmic Gems, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos, utilizando los telescopios de ESO, con fines educativos y de difusión pública.

Todos los datos recopilados también pueden ser adecuados para fines científicos y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos del Observatorio Europeo del Sur.