Después de décadas de evidencia conflictiva y numerosas publicaciones, un equipo de investigadores del Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres finalmente ha puesto fin al debate del “ave más grande del mundo”.

Las aves elefantes son miembros de la extinta familia Aepyornithidae, con dos géneros, Aepyornis y Mullerornis, previamente reconocidos por los científicos.

Estas enormes aves no voladoras eran una rareza, como el avestruz, la rhea, el emú, el casuario y el kiwi.

Vivieron en la isla de Madagascar durante el Cuaternario tardío y se extinguieron en algún lugar entre los siglos XIII y XVII.

La primera especie de ave elefante que se describe, Aepyornis maximus, a menudo ha sido considerada como el ave más grande del mundo.

En 1894, el científico británico C.W. Andrews describió una especie aún más grande, Aepyornis titán, que generalmente ha sido descartada como un espécimen inusualmente grande de Aepyornis maximus.

Sin embargo, el nuevo estudio, dirigido por James Hansford, revela que Aepyornis titán era en realidad una especie distinta.

La especie, ahora hombrada Vorombe titán (que significa “gran pájaro” en malgache y griego), tenía una masa corporal de 800 kg y creció hasta 10 pies (3 m) de altura.

Vorombe es uno de los tres géneros de aves elefante, una familia extinta de grandes aves ratite endémicas de Madagascar. Originalmente fueron considerados como ejemplares del género Aepyornis, ahora se cree que los Vorombe son las aves más grandes y pesadas que se sabe que han existido.

“Las aves elefantes fueron las más grandes de la megafauna de Madagascar y posiblemente una de las más importantes en la historia evolutiva de esta isla, incluso más que los lémures”, dijo Hansford.

“Esto se debe a que los animales con un gran cuerpo tienen un impacto enorme en el ecosistema más amplio en el que viven mediante el control de la vegetación a través de comer plantas, esparcir biomasa y dispersar semillas a través de la defecación”.

“Madagascar sigue sufriendo los efectos de la extinción de estas aves en la actualidad”.

En el estudio, Hansford y su colega, el profesor Samuel Turvey, analizaron cientos de huesos de ave elefante de los museos de todo el mundo para descubrir a el ave más grande del planeta, revelando que su taxonomía está distribuida en tres géneros y al menos cuatro especies distintas; Constituyendo así, la primera reevaluación taxonómica de esta familia en más de 80 años.

“Sin una comprensión precisa de la diversidad de especies pasadas, no podemos entender correctamente la evolución o la ecología en sistemas únicos de islas como Madagascar o reconstruir exactamente lo que se ha perdido desde la llegada de los humanos a estas islas”, dijo el profesor Turvey.

“Conocer la historia de la biodiversidad pérdida es esencial para determinar cómo conservar las especies amenazadas de hoy”, concluye diciendo.

Referencia del documento científico:
James P. Hansford y Samuel T. Turvey. Diversidad inesperada dentro de las aves elefantes extintas (Aves: Aepyornithidae) y una nueva identidad para el ave más grande del mundo. The Royal Society, Volumen 5, Número 9, publicado el 26 de septiembre de 2018. DOI: 10.1098 / rsos.181295