Un equipo de científicos australianos descubrió una nueva especie de león marsupial que se extinguió hace al menos 19 millones de años. Los hallazgos se basan en restos fosilizados del cráneo, los dientes y el húmero hallados por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en el Riversleigh World Heritage área del norte remoto – Queensland occidental.

Nombrado en honor al paleoartista Peter Schouten, Wakaleo schouteni fue un depredador que acechó en las abundantes selvas tropicales de Australia hace unos 18 a 26 millones de años, desde finales del Oligoceno hasta principios del Mioceno. Se estima que este marsupial carnívoro era aproximadamente del tamaño de un perro y pesaba alrededor de 23 kilogramos.

La nueva especie tiene aproximadamente un quinto del peso del león marsupial más grande y último sobreviviente, llamado Thylacoleo carnifex, que pesaba unos 130 kilogramos y que se extinguió hace aproximadamente 30,000 años. Los miembros de esta familia, los Thylacoleonidae, tenían premolares grandes, con forma de cuchilla, que cortaban la carne, muy distintos, que solían romper a sus presas.

El descubrimiento se produce justo un año después de que se encontraron los restos fosilizados de un león marsupial del tamaño de un gato en el mismo famoso sitio fósil en Queensland. Los científicos de la UNSW nombraron al depredador miniatura Microleo attenboroughi.

Con este nuevo hallazgo, los investigadores creen que dos especies diferentes de leones marsupiales estuvieron presentes en el Oligoceno tardío hace al menos 25 millones de años. El otro, originalmente llamado Priscileo pitikantensis, pero rebautizado como Wakaleo pitikantensis, era un poco más pequeño y se identificó a partir de huesos y huesos de extremidades descubiertos cerca del lago Pitikanta en el sur de Australia en 1961.

Este último descubrimiento revela que la nueva especie (W. schouteni) exhibe muchas características craneales y dentales del género Wakaleo, pero también comparte una serie de similitudes con P. pitikantensis, particularmente la presencia de tres premolares superiores y cuatro molares. Otras similitudes de los dientes y el húmero que se comparten con W. schouteni indican que P. pitikantensis es una especie de Wakaleo.

Según los autores, estas similitudes dentales distinguen a W. schouteni y W. pitikantensis de especies posteriores de este género, todas las cuales muestran reducción premolar y molar, y sugieren que son los miembros más primitivos del género.

La autora principal, la Dra. Anna Gillespie, paleontóloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Sydney, Australia, dice que este último hallazgo plantea nuevas preguntas sobre las relaciones evolutivas de los leones marsupiales: “La identificación de estas nuevas especies ha sacado a la luz el nivel de diversidad de los leones marsupiales que fue bastante inesperado y sugieren orígenes aún más profundos para la familia”.