Una estrella moribunda está lanzando una rabieta cósmica en esta imagen combinada del Telescopio Espacial Spitzer y el telescopio espacial GALEX, que la NASA le prestó al Instituto de Tecnología de California en Pasadena. En la muerte, las capas externas polvorientas de la estrella se están desintegrando hacia el espacio, brillando por la intensa radiación ultravioleta bombeada por el núcleo estelar caliente.
Este cuerpo estelar, llamado Nebulosa de la Hélice, se encuentra a 650 años luz de distancia, en la constelación de Acuario. También conocido por el número de catálogo NGC 7293, es un ejemplo típico de una clase de cuerpos llamados nebulosas planetarias.
Descubiertas en el siglo XVIII (18), estas obras de arte cósmicas fueron nombradas erróneamente por su parecido con los planetas gigantes gaseosos.
Las nebulosas planetarias son en realidad los restos de estrellas que una vez se parecían mucho a nuestro sol. Estas estrellas pasan la mayor parte de sus vidas convirtiendo el hidrógeno en helio a través de reacciones masivas de fusión nuclear en sus núcleos. De hecho, este proceso de fusión proporciona toda la luz y el calor que obtenemos de nuestro sol. Nuestro sol se convertirá en una nebulosa planetaria cuando muera en unos cinco mil millones de años.
Cuando el combustible de hidrógeno para la reacción de fusión se agota, la estrella se convierte en helio para una fuente de combustible, quemándolo en una mezcla aún más pesada de carbono, nitrógeno y oxígeno. Eventualmente, el helio también se agotará, y la estrella muere, inflando sus capas gaseosas externas y dejando atrás el pequeño núcleo denso, caliente, llamado enana blanca. Una enana blanca es aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero tiene una masa muy cercana a la de la estrella original; de hecho, ¡una cucharadita de una enana blanca pesaría tanto como un grupo de elefantes!
El brillo de las nebulosas planetarias es particularmente intrigante, ya que parece sorprendentemente similar en una amplia franja del espectro de luz, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. La hélice permanece reconocible en cualquiera de estas longitudes de onda, pero la combinación que se muestra aquí resalta algunas diferencias sutiles.
La intensa radiación ultravioleta de la enana blanca calienta las capas de gas expulsadas, que brillan intensamente en el infrarrojo. GALEX ha seleccionado la luz ultravioleta que emite este sistema, que se muestra en toda la nebulosa en azul, mientras que Spitzer ha capturado las detalladas líneas en infrarrojo del polvo y el gas en una porción amarilla del campo extendido más allá de la nebulosa, que no fue observado por Spitzer, fue observado por el telescopio espacial WISE de la NASA. La estrella enana blanca en sí es un pequeño pinchazo blanco justo en el centro de la nebulosa.
El círculo púrpura más brillante en el centro es el brillo ultravioleta e infrarrojo combinado de un disco polvoriento que rodea la enana blanca. Este polvo probablemente fue levantado por cometas que sobrevivieron a la muerte de su estrella.
Antes de que muriera la estrella, sus cometas, y posiblemente los planetas, habrían orbitado la estrella de manera ordenada. Cuando a la estrella se le acabó el hidrógeno para quemar, y se desprendió de sus capas externas, los cuerpos helados y los planetas exteriores fueron arrojados unos contra otros, provocando una tormenta de polvo cósmico en toda la zona. Cualquier planeta interno en el sistema se habría quemado o tragado a medida que su estrella moribunda se expandía más y más.
Los datos en infrarrojo de Spitzer para la nebulosa central se representan en verde (longitudes de onda de 3.6 a 4.5 micrones) y rojo (longitudes de onda de 8 a 24 micrones), con datos del telescopio espacial WISE que cubren las áreas externas en verde (3.4 a 4.5 micrones) y rojo (12 a 22 micrones). Los datos ultravioleta de GALEX aparecen en azul (0.15 a 2.3 micrones).
Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech.
